Des scientifiques ont séquencé l’ensemble des génomes des abeilles du Cap, une population isolée d’abeilles domestiques vivant en Afrique du Sud qui a développé une stratégie de reproduction sans mâles.
Des chercheurs de l’Université d’Uppsala en Suède ont comparé le génome avec d’autres populations d’abeilles domestiques pour découvrir les mécanismes génétiques de leur reproduction asexuée.
La plupart des animaux se reproduisent sexuellement, ce qui signifie que les mâles et les femelles sont nécessaires à la survie de l’espèce.
Normalement, l’abeille ne fait pas exception à cette règle : la reine des abeilles femelle produit une nouvelle progéniture en pondant des œufs fécondés par des spermatozoïdes de bourdons mâles.
Cependant, une population isolée d’abeilles domestiques vivant dans le Cap sud de l’Afrique a développé une stratégie pour se passer des mâles.
Chez l’abeille du Cap, les abeilles ouvrières sont capables de se reproduire de manière asexuée : elles pondent des œufs qui sont essentiellement fécondés par leur propre ADN, qui se développe en de nouvelles abeilles ouvrières.
Ces abeilles sont également capables d’envahir les nids d’autres abeilles et de continuer à se reproduire de cette manière, prenant éventuellement le dessus sur les nids étrangers, un comportement appelé parasitisme social.
L’explication de ce comportement unique est inconnue, cependant, les chercheurs se sont rapprochés de la découverte des mécanismes génétiques qui le sous-tendent.
L’équipe a séquencé les génomes entiers d’un échantillon d’abeilles du Cap et les a comparés à d’autres populations d’abeilles domestiques qui se reproduisent normalement.
Ils ont trouvé des différences frappantes au niveau de plusieurs gènes, ce qui peut expliquer à la fois le type anormal de production d’œufs qui conduit à la reproduction sans mâles et le comportement de parasitisme social unique.
« La question de savoir pourquoi cette population d’abeilles domestiques en Afrique du Sud a évolué pour se reproduire de manière asexuée reste un mystère.
Mais la compréhension des gènes impliqués nous rapproche de la compréhension « , a déclaré Matthew Webster, chercheur à l’Université d’Uppsala.
« Cette étude nous aidera à comprendre comment les gènes contrôlent les processus biologiques tels que la division cellulaire et le comportement », a déclaré Webster.
« En outre, comprendre pourquoi les populations se reproduisent parfois de manière asexuée peut nous aider à comprendre l’avantage évolutif du sexe, qui est une énigme majeure pour les biologistes de l’évolution », a-t-il ajouté.