Gli scienziati hanno sequenziato l’intero genoma delle api del Capo, una popolazione isolata di api che vivono in Sud Africa che ha sviluppato una strategia per riprodursi senza maschi.
I ricercatori dell’Università di Uppsala in Svezia hanno confrontato il genoma con altre popolazioni di api mellifere per scoprire i meccanismi genetici alla base della loro riproduzione asessuata.
La maggior parte degli animali si riproduce sessualmente, il che significa che sia i maschi che le femmine sono necessari per la sopravvivenza della specie.
Normalmente, l’ape non fa eccezione a questa regola: l’ape regina femmina produce nuova prole deponendo le uova che sono state fecondate dallo sperma di droni maschi.
Tuttavia, una popolazione isolata di api mellifere che vivono nel Capo meridionale dell’Africa ha sviluppato una strategia per fare a meno dei maschi.
Nell’ape del Capo, le api operaie sono in grado di riprodursi asessualmente: depongono uova che sono essenzialmente fecondate dal proprio DNA, che si sviluppa in nuove api operaie.
Tali api sono anche in grado di invadere i nidi di altre api e continuano a riprodursi in questo modo, prendendo eventualmente il sopravvento sui nidi stranieri, un comportamento chiamato parassitismo sociale.
La spiegazione di questo comportamento unico è sconosciuta, tuttavia, i ricercatori si sono avvicinati a scoprire i meccanismi genetici dietro di esso.
Il team ha sequenziato l’intero genomi di un campione di api Cape e li ha confrontati con altre popolazioni di api che si riproducono normalmente.
Hanno trovato notevoli differenze in diversi geni, che possono spiegare sia il tipo anormale di produzione di uova che porta alla riproduzione senza maschi, sia il comportamento unico di parassitismo sociale.
“La domanda sul perché questa popolazione di api in Sud Africa si sia evoluta per riprodursi asessualmente è ancora un mistero.
Ma la comprensione dei geni coinvolti ci avvicina alla comprensione”, ha detto Matthew Webster, ricercatore presso l’Università di Uppsala.
“Questo studio ci aiuterà a capire come i geni controllano i processi biologici come la divisione cellulare e il comportamento”, ha detto Webster.
“Inoltre capire perché le popolazioni a volte si riproducono asessualmente può aiutarci a capire il vantaggio evolutivo del sesso, che è un grande enigma per i biologi evoluzionisti”, ha aggiunto.