Malgré une réputation de lenteur, les tortues géantes des îles Galapagos et des Seychelles démontrent des capacités de mémoire remarquables au fil du temps, selon les résultats d’une nouvelle étude. Les reptiles massifs sont non seulement capables d’apprendre de nouvelles tâches rapidement, mais peuvent se souvenir de leur formation près d’une décennie plus tard, disent les chercheurs.
Tamar Gutnick et Michael Kuba de l’Université hébraïque de Jérusalem, en Israël, et Anton Weissenbacher du zoo de Schönbrunn à Vienne ont entraîné des tortues captives des Galapagos (Chelonoides nigra) et des tortues d’Aldabra (Aldabrachelys gigantea) à mordre l’extrémité d’un bâton coloré en échange d’un aliment préféré.
Lors d’un nouveau test trois mois plus tard, les tortues se sont rappelées de la tâche. Remarquablement, certaines personnes semblaient même se souvenir de la tâche neuf ans après les sessions de formation initiales, répondant à la bonne couleur.
Les chercheurs ont également constaté que les deux espèces de tortues géantes apprenaient la tâche plus rapidement lorsqu’elles étaient entraînées en groupe plutôt qu’individuellement. « Toutes les tortues de notre étude apprenaient rapidement et celles qui étaient autorisées à observer et à interagir avec des congénères pendant l’entraînement apprenaient beaucoup plus rapidement », ont rapporté les chercheurs.
Bien qu’aucune des espèces n’ait été décrite comme des animaux particulièrement sociaux, à l’état sauvage, elles se rassemblent en fortes densités et dorment et broutent souvent ensemble. Charles Darwin a observé que les tortues des Galapagos parcourent souvent des distances considérables entre les aires de repos et les aires d’alimentation, les sources d’eau et les plaques de boue.
Gutnick dit que c’était un plaisir de travailler avec ces animaux, qui aiment être animaux de compagnie et égratignés et qui se poussaient parfois à se faire concurrence pour attirer l’attention des chercheurs.
« Ces tortues, dont certaines étaient au zoo depuis plus de 40 ans, ont clairement répondu aux gardiens d’animaux qu’elles connaissaient », dit-elle. « Ils étaient curieux (surtout les sous-adultes) et une fois qu’ils vous ont reconnu, ils sont venus vouloir interagir. »
Les tortues géantes ont été décrites de manière peu flatteuse comme des « roches vivantes », lentes dans leurs mouvements et leurs capacités cognitives. Mais nous apprenons que ces créatures peuvent parcourir de longues distances, interagir les unes avec les autres et avec leur environnement et vivre une vie extrêmement longue – parfois plus de 100 ans.
« Malheureusement, je pense qu’il existe de grandes lacunes dans nos connaissances sur les capacités cognitives chez la plupart des animaux qui ne sont pas des animaux modèles de laboratoire courants », explique Gutnick.
« Je pense que le message principal de l’article est que ces tortues ont clairement été sous-estimées, ce qui est très commun aux reptiles. Les résultats que nous avons trouvés dans le test de mémoire à long terme suggèrent que, d’une certaine manière, leur mémoire est similaire à celle des mammifères. »