Trotz des Rufs, langsam zu sein, zeigen Riesenschildkröten von den Galapagos- und Seychellen-Inseln im Laufe der Zeit bemerkenswerte Gedächtnisfähigkeiten, so die Ergebnisse einer neuen Studie. Die massiven Reptilien sind nicht nur in der Lage, neue Aufgaben schnell zu lernen, sondern können sich auch fast ein Jahrzehnt später an ihr Training erinnern, sagen Forscher.
Tamar Gutnick und Michael Kuba von der Hebrew University in Jerusalem, Israel, und Anton Weissenbacher vom Tiergarten Schönbrunn in Wien trainierten gefangene Galapagosschildkröten (Chelonoides nigra) und Aldabraschildkröten (Aldabrachelys gigantea), um das Ende eines bestimmten farbigen Stockes als Gegenleistung für ein Lieblingsessen zu beißen.
Als die Schildkröten drei Monate später erneut getestet wurden, erinnerten sie sich an die Aufgabe. Bemerkenswerterweise schienen sich einige Personen sogar neun Jahre nach den ersten Trainingseinheiten an die Aufgabe zu erinnern und reagierten auf die richtige Farbe.
Die Forscher fanden auch heraus, dass beide Arten von Riesenschildkröten die Aufgabe schneller lernten, wenn sie in einer Gruppe und nicht einzeln trainiert wurden. „Alle Schildkröten in unserer Studie lernten schnell und diejenigen, die während des Trainings Artgenossen beobachten und mit ihnen interagieren durften, lernten signifikant schneller“, berichteten die Forscher.
Obwohl keine der beiden Arten als besonders soziale Tiere beschrieben wurde, sammeln sie sich in freier Wildbahn in hoher Dichte und schlafen und grasen oft zusammen. Charles Darwin beobachtete, dass Galapagosschildkröten oft beträchtliche Entfernungen von Schlafbereichen zu Futterplätzen, Wasserquellen und Schlammflecken zurücklegen.
Gutnick sagt, es sei eine Freude gewesen, mit diesen Tieren zu arbeiten, die es lieben, gestreichelt und zerkratzt zu werden, und sich manchmal gegenseitig drängen würden, um um die Aufmerksamkeit der Forscher zu konkurrieren.
„Diese Schildkröten, von denen einige seit über 40 Jahren im Zoo waren, reagierten eindeutig auf die Tierpfleger, die sie kannten“, sagt sie. „Sie waren neugierig (besonders die Untererwachsenen) und als sie dich erkannten, kamen sie vorbei und wollten Interaktion.“
Riesenschildkröten wurden wenig schmeichelhaft als „lebende Felsen“ beschrieben, die sowohl in ihrer Bewegung als auch in ihren kognitiven Fähigkeiten langsam sind. Aber wir lernen, dass diese Kreaturen lange Strecken zurücklegen, miteinander und mit ihrer Umgebung interagieren und extrem lange leben können – manchmal über 100 Jahre.
„Leider denke ich, dass es bei den meisten Tieren große Wissenslücken über kognitive Fähigkeiten gibt, die bei Labormodelltieren nicht üblich sind“, sagt Gutnick.
„Ich denke, die Hauptbotschaft des Papiers ist, dass diese Schildkröten eindeutig unterschätzt wurden, was bei Reptilien sehr häufig vorkommt. Die Ergebnisse, die wir im Langzeitgedächtnistest gefunden haben, legen nahe, dass ihr Gedächtnis in gewisser Weise dem von Säugetieren ähnelt.“