A pesar de la reputación de ser lentos, las tortugas gigantes de las islas Galápagos y las Seychelles demuestran notables habilidades de memoria con el tiempo, según los resultados de un nuevo estudio. Los reptiles masivos no solo son capaces de aprender nuevas tareas rápidamente, sino que pueden recordar su entrenamiento casi una década después, dicen los investigadores.
Tamar Gutnick y Michael Kuba de la Universidad Hebrea de Jerusalén, Israel, y Anton Weissenbacher del Zoológico de Schönbrunn en Viena entrenaron tortugas cautivas de Galápagos (Chelonoides nigra) y tortugas Aldabra (Aldabrachelys gigantea) para morder el extremo de un palo de color particular a cambio de una comida favorita.
Cuando se probó de nuevo tres meses después, las tortugas recordaron la tarea. Sorprendentemente, algunas personas incluso parecían recordar la tarea nueve años después de las sesiones de entrenamiento iniciales, respondiendo al color correcto.
Los investigadores también encontraron que ambas especies de tortugas gigantes aprendieron la tarea más rápido cuando se entrenaron en un grupo en lugar de individualmente. «Todas las tortugas de nuestro estudio aprendieron rápido y las que pudieron observar e interactuar con sus congéneres durante el entrenamiento aprendieron significativamente más rápido», informaron los investigadores.
Aunque ninguna de las especies ha sido descrita como animales particularmente sociales, en la naturaleza se reúnen en altas densidades y a menudo duermen y pastan juntos. Charles Darwin observó que las tortugas de Galápagos a menudo viajan distancias considerables desde áreas para dormir hasta áreas de alimentación, fuentes de agua y parches de lodo.
Gutnick dice que fue un placer trabajar con estos animales, a los que les encanta ser mascotas y rascarse, y que a veces se presionan entre sí para competir por la atención de los investigadores.
«Estas tortugas, algunas de las cuales habían estado en el zoológico durante más de 40 años, respondieron claramente a los cuidadores de animales que conocían», dice. «Eran curiosos (especialmente los subadultos) y una vez que te reconocieron, vinieron con ganas de interacción.»
Las tortugas gigantes han sido descritas de forma poco halagadora como «rocas vivas», lentas tanto en movimiento como en habilidades cognitivas. Pero estamos aprendiendo que estas criaturas pueden viajar largas distancias, interactuar entre sí y con su entorno, y vivir vidas extremadamente largas, a veces más de 100 años.
«Desafortunadamente, creo que hay grandes lagunas en nuestro conocimiento sobre las habilidades cognitivas en la mayoría de los animales que no son animales modelo de laboratorio comunes», dice Gutnick.
» Creo que el mensaje principal del artículo es que estas tortugas han sido claramente subestimadas, algo muy común en los reptiles. Los resultados que encontramos en la prueba de memoria a largo plazo sugieren que de alguna manera su memoria es similar a la de los mamíferos.»