Nonostante la reputazione di essere lento, tartarughe giganti dalle isole Galapagos e Seychelles dimostrano notevoli capacità di memoria nel corso del tempo, secondo i risultati di un nuovo studio. I rettili massicci non sono solo in grado di imparare rapidamente nuovi compiti, ma possono ricordare la loro formazione quasi un decennio più tardi, dicono i ricercatori.
Tamar Gutnick e Michael Kuba della Hebrew University di Gerusalemme, Israele, e Anton Weissenbacher a Zoo di Schönbrunn a Vienna addestrati in cattività tartarughe delle Galapagos (Chelonoides nigra) e tartarughe di Aldabra (Aldabrachelys gigantea) a mordere la fine di un particolare color stick in cambio di un cibo preferito.
Una volta testato di nuovo tre mesi dopo, le tartarughe hanno richiamato l’attività. Sorprendentemente, alcuni individui sembravano persino ricordare il compito nove anni dopo le sessioni di allenamento iniziale, rispondendo al colore corretto.
I ricercatori hanno anche scoperto che entrambe le specie di tartaruga gigante hanno imparato il compito più velocemente se addestrate in gruppo piuttosto che individualmente. “Tutte le tartarughe nel nostro studio erano studenti veloci e quelli autorizzati a osservare e interagire con i conspecifici durante l’allenamento hanno imparato significativamente più velocemente”, hanno riferito i ricercatori.
Sebbene nessuna delle due specie sia stata descritta come animali particolarmente sociali, in natura si riuniscono in alte densità e spesso dormono e pascolano insieme. Charles Darwin osservò che le tartarughe delle Galapagos spesso percorrono distanze considerevoli dalle zone notte ai luoghi di alimentazione, alle fonti d’acqua e alle macchie di fango.
Gutnick dice che è stato un piacere lavorare con questi animali, che amano essere animali domestici e graffiati e che a volte si spingono a vicenda per competere per l’attenzione dei ricercatori.
“Queste tartarughe, alcune delle quali erano state nello zoo per oltre 40 anni, hanno chiaramente risposto ai custodi degli animali che conoscevano”, dice. “Erano curiosi (specialmente i sub-adulti) e una volta che ti hanno riconosciuto sono venuti a desiderare l’interazione.”
Le tartarughe giganti sono state descritte in modo poco lusinghiero come” rocce viventi”, lente sia nei movimenti che nelle capacità cognitive. Ma stiamo imparando che queste creature possono percorrere lunghe distanze, interagire tra loro e il loro ambiente e vivere vite estremamente lunghe–a volte oltre 100 anni.
“Sfortunatamente, penso che ci siano grandi lacune nella nostra conoscenza delle capacità cognitive nella maggior parte degli animali che non sono animali modello di laboratorio comuni”, afferma Gutnick.
“Penso che il messaggio principale del documento sia che queste tartarughe sono state chiaramente sottovalutate, qualcosa di molto comune ai rettili. I risultati che abbiamo trovato nel test della memoria a lungo termine suggeriscono che in qualche modo la loro memoria è simile a quella dei mammiferi.”