Los conductores en Estados Unidos compraron más automóviles el año pasado que nunca, un cambio asombroso para una industria automotriz que lucha por su vida hace media década, ya que los bajos precios de la gasolina y una economía fortalecida marcaron un año excepcional en las carreteras estadounidenses.
El año pasado se vendieron alrededor de 17,5 millones de automóviles y camiones, dijeron el martes los fabricantes de automóviles, superando los 17,3 millones de ventas en 2000 y superando con creces a los 10.4 millones de ventas en 2009, cuando los contribuyentes pagaron miles de millones para rescatar los cimientos del poderío automotriz de Estados Unidos.
Los compradores de automóviles el año pasado se sintieron energizados por varias chispas económicas: la mejora de los salarios y la confianza de un mercado laboral más sólido; el crédito fácil y el gas barato; y la demanda reprimida de un público que conduce cuyos automóviles, en promedio, tienen más de 11 años.
Y los resultados explosivos podrían ser más que un parpadeo, con algunos analistas proyectando que una economía fuerte podría producir otro récord de lotes de automóviles en 2016. Las ventas de automóviles estimadas en 4 437 mil millones del año pasado coronaron una racha de crecimiento de seis años, la primera de la industria desde la Segunda Guerra Mundial.
El año récord ha aplastado las preocupaciones de la era de la recesión de que la industria nunca se recuperaría y le dio combustible al argumento de la administración Obama de que el rescate de automóviles ayudó a sobrevivir a los fabricantes de automóviles.
Pero debido a que gran parte del dinero de los compradores se destinó a camiones y SUV más grandes que consumen gasolina, el auge de las ventas también entra en conflicto con otra campaña de la administración, diseñada para fomentar motores más eficientes y un menor uso de gasolina.
También fue un año en el que la confianza en las compañías de automóviles fue severamente probada por escándalos que acapararon titulares, incluidos los fraudes de Volkswagen en las pruebas de emisiones de motores, y defectos devastadores, como la falla de la bolsa de aire Takata, ahora vinculada a ocho muertes estadounidenses y el mayor retiro de automóviles en la historia.
Para los automóviles Fiat Chrysler, cuyas marcas incluyen Jeep y Dodge, las ventas en Estados Unidos aumentaron un 7 por ciento el año pasado, dando al fabricante de automóviles su mejor año en una década, dijo la compañía. Los otros fabricantes de automóviles en los «Tres Grandes» de Detroit, Ford y General Motors, reportaron un aumento del 5 por ciento en las ventas.
» Es realmente notable que la industria automotriz esté terminando su mejor año solo seis años después de las profundidades de la Gran Recesión», dijo Jessica Caldwell, directora de análisis de la industria de Edmunds.com.
Los compradores en todo el país se vieron impulsados por los precios de la gasolina que cayeron a finales de año a un promedio de $2.03 el galón, 28 centavos menos que en el mismo momento en 2014, y los más baratos desde la recesión. El grupo comercial AAA predice que los precios de la gasolina este año se mantendrán bajos, con un promedio de alrededor de $2.25 por galón, 15 centavos más baratos que el año pasado.
El gas barato y la mejora del mercado de la vivienda empujaron a los contratistas y otros conductores a comprar camiones y SUV más grandes: Los Tres Grandes vendieron más de 2 millones de camionetas de tamaño completo el año pasado, más del doble de sus ventas en 2009.
Las ventas de automóviles de pasajeros más delgados cayeron un 2 por ciento el año pasado en comparación con 2014, mientras que las ventas de camiones ligeros y SUV se dispararon un 13 por ciento, según estimaciones del investigador de la industria Autodata. Un nombre familiar siguió siendo el rey: La camioneta Ford F-150 fue el vehículo más vendido de Estados Unidos por 34 años consecutivos.
Los analistas dijeron que el largo retraso de los compradores desde su compra más reciente de un automóvil nuevo finalmente llevó a algunos a hacer un trato, particularmente porque las ofertas de crédito a tasas de corte ampliamente disponibles ayudaron a muchos a asegurar un financiamiento fácil. Los prestamistas de automóviles han utilizado tasas de interés bajas y plazos de amortización más largos para reducir los costos mensuales de los compradores, incluso si esto significa que muchos conductores seguirán pagando un automóvil nuevo cuando tenga siete años.
Para los conductores que se actualizan después de un largo período con un automóvil más antiguo, dijeron los analistas, las actualizaciones tecnológicas, desde un mejor kilometraje de gasolina hasta cámaras de respaldo, pueden parecer demasiado convincentes para dejar pasar.
» Los coches en las carreteras de hoy en día son los más antiguos que han sido . . . y si las personas están empleadas, se sienten más cómodas aceptando préstamos para un automóvil», dijo Michelle Krebs, analista sénior de AutoTrader.com. Los conductores se preocupan por » las características tecnológicas incluso más de lo que se preocupan por el color del automóvil, y están dispuestos a pagar por ellas.»
El récord de ventas ha sido aclamado como una victoria para el presidente Obama, quien forjó un acuerdo de rescate de 8 80 mil millones que rescató a GM y Chrysler en las profundidades de la crisis financiera a principios de 2009. Hace un año, el presidente le dijo a los trabajadores de una planta de Ford en Wayne, Michigan., que » apostar por ti era lo correcto. . . . Y esa apuesta ha dado sus frutos para Estados Unidos porque la industria automotriz estadounidense ha vuelto.»
, dijo Brandi Hoffine, secretaria de prensa adjunta de la Casa Blanca: «La fortaleza continua de la industria automotriz estadounidense no habría sido posible sin el coraje de los trabajadores estadounidenses que perseveraron en tiempos difíciles y los pasos audaces que el presidente tomó para rescatar a la industria automotriz del abismo. Está claro que la estrategia del presidente funcionó.»
Pero a algunos expertos en automóviles les preocupa que parte del logro de Obama esté en peligro. El paquete de rescate coincidió con un acuerdo separado entre la administración y los ejecutivos de la industria para aumentar la eficiencia de combustible de los vehículos de pasajeros a un promedio de 54.5 millas por galón para 2025. Sin embargo, la eficiencia promedio de combustible de los vehículos nuevos vendidos disminuyó en 2015, a 25 millas por galón, y el consumo de gasolina en Estados Unidos aumentó un 3 por ciento en 2015.
» La buena noticia es que el rescate de la industria automotriz salvó su industria, salvó su tubo de escape», dijo Dan Becker, fundador y director de la Campaña Clima Seguro. «La mala noticia es que está resultando en más camiones, camionetas, camionetas y camionetas que consumen gasolina que contaminan la atmósfera y que eventualmente harán que los precios de la gasolina vuelvan a subir.»
U. S. los fabricantes de automóviles, dijo Becker, están utilizando tecnología menos avanzada que sus competidores europeos y asiáticos, que fabrican vehículos más eficientes en combustible.
«La industria está cometiendo el mismo conjunto de errores que cometió antes», agregó. «Competir mal contra la competencia extranjera y depender de las ventas de los consumidores de gas y esperar que los precios del gas se mantengan bajos, lo que no sucederá para siempre.»
Pero otros, como el presidente emérito de Public Citizen, Joan Claybrook, dicen que Obama está haciendo todo lo que puede. «Obama ha tomado la delantera en la presión por el ahorro de combustible», dijo Claybrook. «Él es la fuerza impulsora.»
Los registros de ventas del año pasado fueron particularmente notables, dijeron los analistas, porque la industria parecía rebotar de una crisis de confianza a la siguiente.
Volkswagen, uno de los fabricantes de automóviles más grandes del mundo, admitió en septiembre la instalación de «dispositivos de derrota» que podrían engañar las pruebas de emisiones en varios de sus modelos diesel más populares.
El Departamento de Justicia presentó el lunes una demanda civil contra el fabricante de automóviles alemán, diciendo que los dispositivos se instalaron en unos 600,000 automóviles en los Estados Unidos. Funcionarios del Departamento de Justicia agregaron que » las discusiones de retiro con la compañía no han producido un camino a seguir aceptable.»
Más de 19 millones de Ford, Hondas y otros vehículos han sido retirados del mercado después de que se descubriera que las bolsas de aire de Takata, el gigante japonés de suministro de automóviles, explotaron y rociaron metralla, un defecto vinculado a una erupción de muertes espantosas y más de 100 lesiones.
Los reguladores federales impusieron una multa de 7 70 millones a Takata en noviembre, aunque el retiro a nivel nacional está en curso y millones de automóviles más podrían verse afectados. Para el mes pasado, solo alrededor de una cuarta parte de las bolsas de aire del lado del conductor y el pasajero retiradas del mercado habían sido reemplazadas, dijeron los reguladores.
Claybrook dijo que los retiros del mercado mostraron que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras, especialmente bajo su nuevo director, Mark Rosekind, se estaba poniendo difícil para hacer cumplir las regulaciones.
«Lo que va a vender automóviles es si las leyes son duras y se aplican, y para que los consumidores no tengan que tomarlo como su propia responsabilidad», dijo Claybrook. «A la gente le gusta un sistema de libre mercado que sea confiable. Y la industria automotriz estaba perdiendo la confianza del público.»