Les conducteurs aux États-Unis ont acheté plus de voitures l’année dernière que jamais auparavant, un revirement stupéfiant pour une industrie automobile qui lutte pour sa survie il y a une demi-décennie, alors que les bas prix de l’essence et le renforcement de l’économie marquaient une année faste sur les routes américaines.
Environ 17,5 millions de voitures et de camions ont été vendus l’année dernière, ont annoncé mardi les constructeurs automobiles, dépassant les 17,3 millions de ventes de 2000 et dépassant de loin les 10.4 millions de ventes en 2009, lorsque les contribuables ont payé des milliards pour renflouer le socle de la puissance automobile américaine.
L’année dernière, les acheteurs de voitures ont été stimulés par plusieurs étincelles économiques: l’amélioration des salaires et la confiance d’un marché du travail plus robuste; le crédit facile et l’essence bon marché; et la demande refoulée d’un public de conducteurs dont les voitures, en moyenne, ont plus de 11 ans.
Et les résultats explosifs pourraient s’avérer plus qu’un échec, certains analystes projetant qu’une économie forte pourrait générer un nouveau record de nombre de voitures en 2016. Les ventes de voitures estimées à 437 milliards de dollars l’an dernier ont couronné une série de croissance de six ans, la première de l’industrie depuis la Seconde Guerre mondiale.
L’année record a écrasé les inquiétudes de l’ère de la récession que l’industrie ne se rétablirait jamais et a alimenté l’argument de l’administration Obama selon lequel le sauvetage automobile a aidé les constructeurs automobiles à survivre.
Mais comme une grande partie de l’argent des acheteurs est allée vers des camions et des VUS plus gros et gourmands en essence, le boom des ventes entre également en conflit avec une autre campagne administrative, conçue pour encourager des moteurs plus efficaces et moins d’utilisation de l’essence.
Ce fut également une année où la confiance dans les constructeurs automobiles a été sévèrement mise à rude épreuve par des scandales retentissants, notamment la tricherie de Volkswagen sur les tests d’émissions des moteurs et des défauts dévastateurs, tels que le défaut de l’airbag Takata maintenant lié à huit décès américains et au plus grand rappel automobile de l’histoire.
Pour Fiat Chrysler Automobiles, dont les marques incluent Jeep et Dodge, les ventes aux États-Unis ont augmenté de 7% l’année dernière, donnant au constructeur sa meilleure année en dix ans, a déclaré la société. Les autres constructeurs automobiles des « Trois grands » de Detroit, Ford et General Motors, ont enregistré des gains de 5% de leurs ventes.
« Il est vraiment remarquable que l’industrie automobile termine sa meilleure année à peine six ans après les profondeurs de la Grande Récession », a déclaré Jessica Caldwell, directrice de l’analyse de l’industrie pour Edmunds.com .
Les acheteurs à l’échelle nationale ont été stimulés par les prix de l’essence qui ont chuté à la fin de l’année à une moyenne de 2,03 a le gallon, en baisse de 28 cents par rapport à la même période en 2014, et les moins chers depuis la récession. Le groupe de commerce AAA prédit que les prix du gaz cette année resteront bas, s’élevant en moyenne à environ 2,25 a le gallon, soit 15 cents de moins que l’année dernière.
L’essence bon marché et l’amélioration du marché du logement ont poussé les entrepreneurs et autres conducteurs à acheter des camions et des VUS plus gros: Les Trois grands ont vendu plus de 2 millions de camionnettes pleine grandeur l’année dernière, soit plus du double de leurs ventes en 2009.
Les ventes de voitures particulières plus minces ont chuté de 2% l’année dernière par rapport à 2014, tandis que les ventes de camions légers et de VUS ont grimpé de 13%, selon les estimations du chercheur de l’industrie Autodata. Un nom familier est resté roi: La camionnette Ford F-150 était le véhicule le plus vendu en Amérique pour la 34e année consécutive.
Les analystes ont déclaré que le long délai des acheteurs depuis leur dernier achat d’une nouvelle voiture a finalement poussé certains à conclure un accord, d’autant plus que les offres de crédit à taux réduit largement disponibles ont aidé beaucoup à obtenir un financement facile. Les prêteurs automobiles ont utilisé des taux d’intérêt bas et des conditions de remboursement plus longues pour réduire les coûts mensuels des acheteurs, même si cela signifie que de nombreux conducteurs paieront toujours une nouvelle voiture lorsqu’elle aura sept ans.
Pour la mise à niveau des conducteurs après une longue période avec une voiture plus ancienne, les analystes ont déclaré que les améliorations technologiques — de la meilleure consommation d’essence aux caméras de recul — peuvent sembler trop convaincantes pour passer à côté.
» Aujourd’hui, les voitures sur les routes sont les plus anciennes qu’elles aient jamais été. . . et si les gens sont employés, ils se sentent plus à l’aise de contracter des prêts pour une voiture « , a déclaré Michelle Krebs, analyste principale chez AutoTrader.com . Les conducteurs se soucient encore plus des « fonctionnalités technologiques » que de la couleur de la voiture, et ils sont prêts à les payer. »
Le record de ventes a été salué comme une victoire pour le président Obama, qui a conclu un accord de sauvetage de 80 milliards de dollars qui a sauvé GM et Chrysler au plus profond de la crise financière début 2009. Il y a un an, le président a dit aux travailleurs d’une usine Ford à Wayne, au Michigan., que « parier sur vous était la bonne chose à faire. . . . Et ce pari a porté ses fruits pour l’Amérique car l’industrie automobile américaine est de retour. »
A déclaré Brandi Hoffine, attachée de presse adjointe de la Maison Blanche: « La force continue de l’industrie automobile américaine n’aurait pas été possible sans le courage des travailleurs américains qui ont persévéré dans les moments difficiles et les mesures audacieuses prises par le président pour sauver l’industrie automobile du bord du gouffre. Il est clair que la stratégie du président a fonctionné. »
Mais certains experts de l’automobile craignent qu’une partie de la réalisation d’Obama soit en danger. Le plan de sauvetage a coïncidé avec un accord séparé entre l’administration et les dirigeants de l’industrie pour augmenter l’efficacité énergétique des véhicules de tourisme à une moyenne de 54,5 miles par gallon d’ici 2025. Pourtant, l’efficacité énergétique moyenne des véhicules neufs vendus a diminué en 2015, à 25 milles au gallon, et la consommation d’essence aux États-Unis a augmenté de 3% en 2015.
« La bonne nouvelle est que le sauvetage de l’industrie automobile a sauvé leur industrie, sauvé leur tuyau d’échappement », a déclaré Dan Becker, fondateur et directeur de la campagne Safe Climate. « La mauvaise nouvelle, c’est que cela entraîne plus de camions, de camionnettes, de VUS et de camionnettes qui consomment de l’essence et qui polluent l’atmosphère et qui finiront par faire remonter les prix de l’essence. »
États-Unis les constructeurs automobiles, a déclaré Becker, utilisent une technologie moins avancée que leurs concurrents européens et asiatiques, qui fabriquent des véhicules plus économes en carburant.
» L’industrie commet les mêmes erreurs qu’auparavant », a-t-il ajouté. « Concurrencer mal la concurrence étrangère et devenir dépendant des ventes de consommateurs de gaz et espérer que les prix du gaz restent bas – ce qu’ils ne seront pas éternellement. »
Mais d’autres, comme la présidente émérite de Public Citizen Joan Claybrook, disent qu’Obama fait tout ce qu’il peut. « Obama a absolument pris les devants en faisant pression pour une économie de carburant », a déclaré Claybrook. » Il est la force motrice. »
Les records de ventes de l’année dernière ont été particulièrement remarquables, ont déclaré les analystes, car l’industrie semblait rebondir d’une crise de confiance à l’autre.
Volkswagen, l’un des plus grands constructeurs automobiles du monde, a admis en septembre avoir installé des « dispositifs de défaite » qui pourraient tromper les tests d’émissions dans plusieurs de ses modèles à moteur diesel les plus populaires.
Le ministère de la Justice a intenté lundi une action civile contre le constructeur automobile allemand, affirmant que les appareils avaient été installés dans environ 600 000 voitures aux États-Unis. Les responsables du ministère de la Justice ont ajouté que « les discussions de rappel avec la société n’ont pas permis d’avancer de manière acceptable. »
Plus de 19 millions de Ford, Honda et autres véhicules ont été rappelés après que des sacs gonflables de Takata, le géant japonais de l’approvisionnement automobile, ont explosé et pulvérisé des éclats d’obus, un défaut lié à une éruption de morts horribles et à plus de 100 blessures.
Les régulateurs fédéraux ont imposé une amende de 70 millions de dollars à Takata en novembre, bien que le rappel national soit en cours et que des millions de voitures supplémentaires pourraient être affectées. Le mois dernier, seulement environ un quart des sacs gonflables côté conducteur et passager rappelés avaient été remplacés, ont déclaré les régulateurs.
Claybrook a déclaré que les rappels montraient que la National Highway Traffic Safety Administration — en particulier sous son nouveau directeur, Mark Rosekind – devenait difficile dans l’application de la réglementation.
« Ce qui va vendre des voitures, c’est si les lois sont dures et appliquées et pour que les consommateurs n’aient pas à les prendre comme leur propre responsabilité », a déclaré Claybrook. « Les gens aiment un système de marché libre qui est digne de confiance. Et l’industrie automobile perdait la confiance du public. »