Cuando casi un millón de «refugiados del mar» vietnamitas huyeron de su país a finales de la década de 1970 y principios de la década de 1980 y buscaron refugio en otros lugares, generalmente se los veía como una carga y a menudo se los rechazaba. Con el tiempo, a muchos se les permitió establecerse en los Estados Unidos. La mayoría llegó hablando poco o nada de inglés y con pocos activos o habilidades laborales relevantes. Sin embargo, los refugiados vietnamitas tienen ahora más probabilidades de tener empleo y tener ingresos más altos que las personas nacidas en los Estados Unidos.
El mundo se enfrenta a su mayor crisis de refugiados desde la Segunda Guerra Mundial. Más de 22 millones de personas se han visto obligadas a abandonar su país a causa de la guerra y la persecución. Las economías avanzadas de la OCDE a menudo son reacias a admitirlas, en parte por razones culturales, pero también económicas. Sin embargo, acoger a los refugiados no es sólo una obligación humanitaria y jurídica, sino también una inversión que puede producir dividendos económicos sustanciales. Ese es el mensaje clave de un nuevo estudio que he escrito para Open Political Economy Network (OPEN), un nuevo grupo de expertos internacional, y Tent, una nueva fundación que tiene como objetivo ayudar a las personas desplazadas por la fuerza.
Los refugiados pueden contribuir económicamente a las sociedades que los acogen de muchas maneras: como trabajadores, innovadores, empresarios, contribuyentes, consumidores e inversores. Sus esfuerzos pueden ayudar a crear puestos de trabajo, aumentar la productividad y los salarios de los trabajadores locales, aumentar la rentabilidad del capital, estimular el comercio y la inversión internacionales e impulsar la innovación, la empresa y el crecimiento.
Dividendos para refugiados
La acogida de refugiados generalmente implica una inversión inicial, típicamente de fondos públicos. En las economías en las que la demanda está deprimida, este aumento de la inversión actúa como un pequeño estímulo fiscal, produciendo un dividendo inmediato de la demanda.
Una vez que los refugiados comienzan a trabajar, esta inversión puede producir siete dividendos más:
Algunos refugiados realizan trabajos sucios, difíciles, peligrosos y aburridos (4D) que los lugareños desprecian, como limpiar oficinas y cuidar a los ancianos. Este dividendo 4D permite a los locales hacer trabajos mejor calificados y mejor pagados que prefieran.
Los refugiados de mayor cualificación (y los hijos de refugiados altamente cualificados) pueden proporcionar un dividendo de destreza. Sus habilidades diferentes y complementarias pueden llenar lagunas en el mercado laboral y mejorar la productividad de los locales. Un tercio de los refugiados recientes en Suecia son graduados; más de dos tercios de ellos tienen habilidades que coinciden con las vacantes de empleo para graduados.
Los refugiados emprendedores inician negocios que crean riqueza, emplean a la población local, hacen que la economía sea más dinámica y adaptable e impulsan el comercio y la inversión internacionales. Este dividendo de dinamismo puede ser enorme. Sergey Brin, que llegó a los Estados Unidos como un niño refugiado de la Unión Soviética, cofundó Google, ahora la segunda empresa más valiosa de Estados Unidos. Li Ka-shing, que estaba entre los chinos continentales que buscaron refugio en Hong Kong, entonces administrado por los británicos, después de la Revolución Comunista en 1949, es ahora el hombre más rico de Asia.
Gracias a sus diversas perspectivas y experiencias, los refugiados y sus hijos pueden ayudar a generar nuevas ideas y tecnologías. Las personas que han sido desarraigadas de una cultura y expuestas a otra tienden a ser más creativas, mientras que los estudios muestran que los grupos diversos superan a los expertos de ideas afines en la resolución de problemas. Este dividendo de diversidad también es sustancial: más de tres de cada cuatro patentes generadas en las 10 principales universidades estadounidenses productoras de patentes en 2011 tenían al menos un inventor nacido en el extranjero.
Las sociedades envejecidas con una población autóctona en edad de trabajar cada vez menor, como la alemana, se benefician de la llegada de refugiados más jóvenes, que proporcionan un dividendo demográfico. Además de complementar las habilidades de los trabajadores de más edad y más experimentados, los refugiados pueden ayudar a pagar el creciente número de pensionistas. También pueden apoyar el número de habitantes y, por lo tanto, la inversión y el crecimiento.
Los refugiados también pueden proporcionar un dividendo de deuda. Los estudios de la OCDE muestran que los migrantes en general tienden a ser contribuyentes netos a las finanzas públicas; en Australia, los refugiados lo son después de 12 años. Mejor aún, los impuestos que pagan los refugiados pueden ayudar a atender y pagar las enormes deudas públicas contraídas en muchos países para proporcionar beneficios a las poblaciones existentes.
Por último, los refugiados proporcionan un dividendo de desarrollo para sí mismos, sus hijos y su país de origen. Las remesas a Liberia, un gran país de origen de refugiados, representan el 18,5% del PIB.
La capacidad de los refugiados para contribuir a la economía depende en parte de sus características, pero también de las políticas e instituciones del país de acogida. En un extremo, el modelo estadounidense proporciona a los refugiados una ráfaga de ayuda inicial, después de la cual se espera que se valgan por sí mismos. En el otro extremo, el modelo sueco ha consistido tradicionalmente en tratar a los refugiados como casos de caridad. Si bien Suecia se centra ahora mucho más en conseguir que los refugiados consigan trabajo, las barreras al empleo siguen siendo elevadas.
Enriquecimiento mutuo. La postal dice: «Saludos desde París, donde he estado trabajando durante los últimos siete años.»
Por el contrario, los refugiados en los Estados Unidos tienen más probabilidades de tener empleo que los locales, y sus ingresos tienden a aumentar rápidamente con el tiempo. Si bien los Estados Unidos tienen margen para mejorar, constituyen un punto de referencia para los países de la UE en muchos aspectos. Podría decirse que un programa ideal de acogida de refugiados combinaría la asistencia activa del modelo sueco con las oportunidades de trabajo y de empresa del modelo estadounidense. Otros países de la UE tienen mucho que aprender. Muchos proporcionan lo peor de ambos mundos: poca ayuda para los refugiados y grandes barreras para el empleo y la empresa. Esto genera dificultades y fracasos, y un resentimiento fuera de lugar hacia los refugiados. Una mayor inversión en los refugiados, junto con reformas para abrir oportunidades de progreso, son deseables tanto desde el punto de vista económico como político.
Apoyo y oportunidad
La primera prioridad debe ser conseguir que los refugiados trabajen rápidamente. Necesitan el derecho al trabajo, las aptitudes adecuadas y las oportunidades de empleo. Facilitar a las personas que solicitan asilo desde fuera de la UE y ser reasentadas una vez que se ha aceptado su solicitud les daría el derecho a trabajar tan pronto como lleguen. Todos los gobiernos deberían esforzarse por tramitar las solicitudes de asilo más rápidamente y dar a los solicitantes de asilo el derecho a trabajar mientras se evalúan sus solicitudes, como en Suecia (pero no en los Estados Unidos).
La empleabilidad también es crucial. A su llegada, o incluso de antemano, se debe evaluar el nivel educativo y las aptitudes de los refugiados para determinar y satisfacer sus necesidades de formación y adaptarlas mejor a las oportunidades de empleo. Se debe impartir alfabetización a quienes la necesiten. La enseñanza de idiomas debe adaptarse a las necesidades de los refugiados en el lugar de trabajo. La capacitación laboral y el desarrollo de aptitudes pueden permitir a los refugiados encontrar un trabajo más cualificado y mejor remunerado a largo plazo. Es preciso racionalizar el reconocimiento y la conversión de las cualificaciones extranjeras. Cuesta £25,000 entrenar a un médico refugiado para que practique en el Reino Unido, una décima parte del costo de un nuevo médico británico.
Las habilidades no sirven de mucho sin oportunidades de trabajo. Los refugiados deben ser reasentados en áreas donde hay empleos, no en áreas donde hay viviendas baratas disponibles (y no hay empleos). Los gobiernos deben hacer cumplir enérgicamente las leyes contra la discriminación. Facilitar a los refugiados la búsqueda de trabajo es otra de las razones por las que los países con mercados laborales rígidos para personas de dentro y fuera deberían abrirlos a personas de fuera. Permitir que los refugiados inicien negocios es otra razón por la que los gobiernos deberían reducir la burocracia que sofoca las empresas.
Si bien la asistencia del Gobierno a los refugiados debe ser generosa, rápida y de amplio alcance en un principio, la prestación de asistencia social indefinida puede tener un efecto negativo. Mirando hacia el futuro, es vital garantizar que los niños refugiados no se queden atrás en la escuela.
Las empresas, sobre todo mediante el empleo de refugiados, y las organizaciones sin fines de lucro también tienen un papel vital. Por ejemplo, a través de la Alianza de Tiendas de campaña, los líderes empresariales pueden comprometerse a cambiar la vida de los refugiados y sus comunidades de acogida.
Los encargados de formular políticas y los profesionales deberían dejar de hablar de los refugiados como una «carga» que hay que compartir, sino más bien como una oportunidad que hay que acoger con satisfacción. Con una inversión inicial adecuada y políticas acertadas, acoger a los refugiados puede producir dividendos económicos sustanciales.
Visita www.opennetwork.net y www.carpa.org
Philippe Legrain (2016), «Refugees Work: A humanitarian investment that yields economic dividends», OPEN and Tent
OCDE, (2013), «The fiscal impact of immigration in OECD countries», en International Migration Outlook 2013, OECD Publishing