Fahrer in den Vereinigten Staaten kauften im vergangenen Jahr mehr Autos als je zuvor, eine erstaunliche Wende für eine Autoindustrie, die vor einem halben Jahrzehnt um ihr Leben kämpfte, als niedrige Gaspreise und eine sich stärkende Wirtschaft ein Bannerjahr auf amerikanischen Straßen markierten.
Etwa 17,5 Millionen Autos und Lastwagen wurden im vergangenen Jahr verkauft, sagten die Autohersteller am Dienstag und überholten die 17,3 Millionen Verkäufe im Jahr 2000 und übertrafen die 10 bei weitem.4 Millionen Verkäufe im Jahr 2009, als die Steuerzahler Milliarden zahlten, um das Fundament der amerikanischen Automobilmacht zu retten.
Autokäufer wurden im vergangenen Jahr von mehreren wirtschaftlichen Faktoren angetrieben: den sich verbessernden Löhnen und dem Vertrauen eines robusteren Arbeitsmarktes; einfachen Krediten und billigem Benzin; und der Nachholbedarf eines fahrenden Publikums, dessen Autos im Durchschnitt älter als 11 Jahre sind.
Und die explosiven Ergebnisse könnten sich als mehr als ein Ausrutscher erweisen, wobei einige Analysten prognostizieren, dass eine starke Wirtschaft 2016 einen weiteren Auto-Lot-Rekord liefern könnte. Der geschätzte Autoabsatz im vergangenen Jahr in Höhe von 437 Milliarden US-Dollar beendete eine sechsjährige Wachstumsserie, die erste der Branche seit dem Zweiten Weltkrieg.
Das Rekordjahr hat die Sorgen der Rezession, dass sich die Branche niemals erholen würde, zunichte gemacht und das Argument der Obama-Regierung, dass das Auto-Rettungspaket den Autobauern zum Überleben verholfen habe, befeuert.
Aber weil so viel Geld der Käufer in größere, benzinfressende Lastwagen und SUVs floss, steht der Verkaufsboom auch im Widerspruch zu einer anderen Werbekampagne, die effizientere Motoren und weniger Benzinverbrauch fördern soll.
Es war auch ein Jahr, in dem das Vertrauen in die Autokonzerne durch schlagzeilenträchtige Skandale, einschließlich des Betrugs von Volkswagen bei Motoremissionstests, und verheerende Mängel, wie der Takata-Airbagfehler, der jetzt mit acht amerikanischen Todesfällen und dem größten Autorückruf in der Geschichte verbunden ist, auf die Probe gestellt wurde.
Für Fiat Chrysler Automobiles, zu deren Marken Jeep und Dodge gehören, stiegen die US-Verkäufe im vergangenen Jahr um 7 Prozent und gaben dem Autohersteller das beste Jahr seit einem Jahrzehnt, teilte das Unternehmen mit. Die anderen Autohersteller in Detroits „Big Three“, Ford und General Motors, meldeten 5 Prozent Umsatzzuwächse.
„Es ist wirklich bemerkenswert, dass die Autoindustrie nur sechs Jahre nach den Tiefen der Großen Rezession ihr bestes Jahr aller Zeiten beendet“, sagte Jessica Caldwell, Direktorin für Branchenanalyse bei Edmunds.com .
Die Käufer im ganzen Land wurden durch die Gaspreise angekurbelt, die bis zum Jahresende auf durchschnittlich 2,03 US-Dollar pro Gallone fielen, 28 Cent weniger als zur gleichen Zeit im Jahr 2014 und die billigsten seit der Rezession. Die Handelsgruppe AAA prognostiziert, dass die Gaspreise in diesem Jahr niedrig bleiben werden und durchschnittlich etwa 2,25 US-Dollar pro Gallone betragen werden, 15 Cent billiger als im Vorjahr.
Billiges Benzin und ein sich verbessernder Wohnungsmarkt drängten Bauunternehmer und andere Fahrer dazu, größere Lastwagen und SUVs zu kaufen: Die Großen Drei verkauften im vergangenen Jahr mehr als 2 Millionen Pickups in voller Größe, mehr als doppelt so viel wie 2009.
Der Absatz von schlankeren Pkw sank im vergangenen Jahr um 2 Prozent gegenüber 2014, während der Absatz von leichten Nutzfahrzeugen und SUVs um 13 Prozent stieg, wie Schätzungen des Branchenforschers Autodata zeigen. Ein bekannter Name blieb König: Der Ford F-150 Pickup war das 34. Jahr in Folge Amerikas meistverkauftes Fahrzeug.
Analysten sagten, die lange Verzögerung der Käufer seit ihrem letzten Kauf eines neuen Autos habe einige schließlich dazu veranlasst, einen Deal abzuschließen, zumal weit verbreitete Zinssenkungskredite vielen geholfen hätten, eine einfache Finanzierung zu sichern. Autokreditgeber haben niedrige Zinssätze und längere Amortisationsbedingungen verwendet, um die monatlichen Kosten der Käufer zu senken, auch wenn dies bedeutet, dass viele Fahrer immer noch ein neues Auto bezahlen, wenn es sieben Jahre alt ist.
Für Fahrer, die nach einer langen Zeit mit einem älteren Auto aufrüsten, können die technologischen Upgrades — von einer besseren Benzinleistung bis hin zu Rückfahrkameras — zu überzeugend erscheinen, um darauf zu verzichten.
„Autos auf den Straßen sind heute die ältesten, die sie je waren . . . und wenn Menschen beschäftigt sind, fühlen sie sich wohler, Kredite für ein Auto aufzunehmen „, sagte Michelle Krebs, Senior Analyst bei AutoTrader.com . Treiber kümmern sich um „Technologie-Features noch mehr, als sie über die Farbe des Autos kümmern, und sie sind bereit, für sie zu bezahlen.“
Der Verkaufsrekord wurde als Sieg für Präsident Obama gefeiert, der Anfang 2009 ein 80-Milliarden-Dollar-Rettungspaket aushandelte, das GM und Chrysler in den Tiefen der Finanzkrise rettete. Vor einem Jahr sagte der Präsident Arbeiter in einem Ford-Werk in Wayne, Mich., dass „Wetten auf Sie war das Richtige zu tun. . . . Und diese Wette hat sich für Amerika ausgezahlt, weil die amerikanische Autoindustrie zurück ist.“
Sagte Brandi Hoffine, eine stellvertretende Pressesprecherin des Weißen Hauses: „Die anhaltende Stärke der amerikanischen Autoindustrie wäre nicht möglich gewesen ohne den Mut der amerikanischen Arbeiter, die in schwierigen Zeiten durchgehalten haben, und die mutigen Schritte, die der Präsident unternommen hat, um die Autoindustrie vor dem Abgrund zu retten. Es ist klar, dass die Strategie des Präsidenten funktioniert hat.“
Aber einige Autoexperten befürchten, dass ein Teil von Obamas Leistung in Gefahr ist. Das Rettungspaket fiel mit einer separaten Vereinbarung zwischen der Verwaltung und Führungskräften der Branche zusammen, um die Kraftstoffeffizienz von Personenkraftwagen bis 2025 auf durchschnittlich 54,5 Meilen pro Gallone zu erhöhen. Dennoch sank die durchschnittliche Kraftstoffeffizienz der verkauften Neufahrzeuge im Jahr 2015 auf 25 Meilen pro Gallone, und der US-Benzinverbrauch stieg 2015 um 3 Prozent.
„Die gute Nachricht ist, dass die Rettung der Autoindustrie ihre Industrie gerettet hat, ihr Endrohr gerettet hat“, sagte Dan Becker, Gründer und Direktor der Safe Climate Campaign. „Die schlechte Nachricht ist, dass es zu mehr benzinfressenden Lastwagen, Pickups, SUVs und Lieferwagen führt, die die Atmosphäre verschmutzen und schließlich die Gaspreise wieder in die Höhe treiben werden.“
U.S. Autohersteller, sagte Becker, verwenden weniger fortschrittliche Technologie als ihre europäischen und asiatischen Konkurrenten, die kraftstoffeffizientere Fahrzeuge herstellen.
„Die Branche macht die gleichen Fehler, die sie zuvor gemacht hat“, fügte er hinzu. „Schlecht im Wettbewerb mit der ausländischen Konkurrenz und abhängig vom Verkauf von Gasfressern und in der Hoffnung, dass die Gaspreise niedrig bleiben — was sie nicht für immer tun werden.“
Aber andere, wie die emeritierte Präsidentin des öffentlichen Dienstes, Joan Claybrook, sagen, Obama tue alles, was er könne. „Obama hat absolut die Führung übernommen, wenn er auf Kraftstoffeinsparung drängt“, sagte Claybrook. „Er ist die treibende Kraft.“
Die Verkaufsrekorde im vergangenen Jahr waren besonders bemerkenswert, sagten Analysten, weil die Branche von einer Vertrauenskrise in die nächste zu springen schien.
Volkswagen, einer der größten Autohersteller der Welt, gab im September zu, „Abschalteinrichtungen“ installiert zu haben, die Emissionstests in mehreren seiner populäreren dieselbetriebenen Modelle überlisten könnten.
Das Justizministerium reichte am Montag eine Zivilklage gegen den deutschen Autohersteller ein und sagte, die Geräte seien in etwa 600.000 Autos in den Vereinigten Staaten installiert worden. Beamte des Justizministeriums fügten hinzu, dass „Rückrufgespräche mit dem Unternehmen keinen akzeptablen Weg nach vorne gebracht haben.“
Mehr als 19 Millionen Fords, Hondas und andere Fahrzeuge wurden zurückgerufen, nachdem Airbags von Takata, dem japanischen Autozulieferer, explodiert und Schrapnell gesprüht wurden, ein Defekt, der mit einem Ausschlag von grausamen Todesfällen und mehr als 100 Verletzungen verbunden war.
Die Bundesbehörden verhängten im November eine Geldstrafe in Höhe von 70 Millionen US-Dollar gegen Takata, obwohl der landesweite Rückruf andauert und Millionen weiterer Autos betroffen sein könnten. Bis zum letzten Monat waren nur etwa ein Viertel der zurückgerufenen Fahrer- und beifahrerseitigen Airbags ersetzt worden, sagten die Aufsichtsbehörden.
Claybrook sagte, die Rückrufe zeigten, dass die National Highway Traffic Safety Administration — insbesondere unter ihrem neuen Direktor Mark Rosekind — bei der Durchsetzung der Vorschriften hart wurde.
„Die Sache, die Autos verkaufen wird, ist, wenn die Gesetze hart sind und durchgesetzt werden und die Verbraucher es nicht als ihre eigene Verantwortung nehmen müssen“, sagte Claybrook. „Die Leute mögen ein System des freien Marktes, das vertrauenswürdig ist. Und die Autoindustrie verliert das Vertrauen der Öffentlichkeit.“