Du numéro d’automne 2017 de Ukulélé | PAR BLAIR JACKSON
Peut-il vraiment y avoir 20 ans depuis ce jour de fin juin 1997 où Israël Kamakawiwo’ole — connu de beaucoup sous le nom de Bruddah Iz, ou simplement Iz — est décédé à l’âge trop jeune de 38 ans? Lors de la célébration commémorative publique deux semaines plus tard, plus de 10 000 personnes en deuil sont descendues sur le capitole d’Honolulu et, comme l’a écrit un écrivain du journal local Star-Bulletin, « sont restées pendant des heures dans leurs pantoufles dans une foule fermée à l’épaule pour apercevoir le corps du doux géant dans un cercueil de koa sous un drapeau hawaïen de 50 pieds… Des gens de tous âges, des Hawaïens et leurs amis de tous les groupes ethniques, ont rendu hommage à l’artiste qu’ils pensaient connaître et dont les chansons jouaient dans leur cœur. »
Surtout cette chanson. Juste ou pas, on se souviendra toujours d’Iz pour son medley ukulélé voix et Martin ténor de deux grands standards américains: « Somewhere Over the Rainbow » et « What a Wonderful World. »C’est une performance intime, belle et émouvante, une étreinte musicale émouvante qui est devenue un hymne moderne, touchant des millions de personnes de loin, la plupart en dehors des cercles musicaux hawaïens. Et y a-t—il un joueur d’uke qui ne l’a pas essayé (ne serait-ce que chez lui en privé) – fasciné par le grattage rythmique doucement insistant et peut-être même imité la voix de ténor aigu alternativement respirante et planante d’Iz?
Ce morceau, enregistré en 1988 mais caché vers la fin de l’album Facing Future d’Iz en 1993, est le morceau de musique hawaïenne le plus vendu de tous les temps. Non seulement il a propulsé ce disque pour devenir le premier album hawaïen à éclipser un million de ventes, la chanson a été un succès de bonne foi dans plusieurs pays, est apparue dans de nombreuses bandes sonores de télévision et de films ainsi que dans des publicités, et s’est vendue à plus de deux millions de téléchargements.
Son succès est d’autant plus remarquable par les circonstances de son enregistrement : il s’agissait d’une seule prise live aux petites heures du matin au studio d’enregistrement Audio Resources d’Honolulu. Comme l’ingénieur, Milan Bertosa, m’a expliqué dans une interview en 2011, « Je venais de terminer cette session infernale avec un groupe de filles, enregistrant une syllabe à la fois pendant des heures, et j’enroule les câbles lorsque le téléphone sonne. Il est 3 h 30 du matin et tout ce que je veux faire, c’est rentrer à la maison, mais il y a ce client avec qui j’ai travaillé en disant: « Je suis dans ce club appelé Sparky’s avec ce gars nommé Israel Kaloka-loka-loka-loka-loka-loka —loka » — Je n’avais aucune idée de son nom – et il veut venir faire une démo tout de suite. »Je me dis : » Je serais heureux de l’enregistrer; appelez-moi demain. » Il dit: « Non, non! »et puis il met Iz au téléphone, et il a cette voix douce et il est vraiment poli et vraiment doux, une sorte d’incarnation de ce qu’est une belle personne hawaïenne. Je dis enfin: « D’accord, vous avez 15 minutes pour arriver ici. Quand tu arrives ici, tu as une demi-heure, puis il sera 4h30 et j’ai fini. »
« Alors il se présente — le plus grand être humain que j’ai jamais rencontré. Et nous enregistrons les chansons ‘Somewhere Over the Rainbow’ et ‘What a Wonderful World’, juste Iz et son uke, deux micros, une prise. Beau. L’autre chanson qu’il a enregistrée ce soir-là s’appelait « White Sandy Beach » et il a superposé un autre uke, donc c’était trois pistes After Après ces 15 minutes, je me disais: « C’est ce que je suis censé faire pour gagner ma vie; pas cette autre chose, une syllabe à la fois.' »
Je suppose que dans le monde entier, Iz pourrait être connue comme une « merveille à un coup », mais les Hawaïens le savent mieux. Et les joueurs d’uke, d’où qu’ils viennent, savent mieux. Bruddah Iz a emballé beaucoup de bonne musique dans une carrière qui a duré plus d’un quart de siècle.
Né le 20 mai 1959, Iz a grandi dans le modeste quartier de Kaimuki à Honolulu, près du monument national de Diamond Head. Ses parents aimaient tous les deux la musique et chantaient à l’église et lors de fêtes dans l’arrière-cour, et Iz se souvenait d’avoir commencé à jouer sur un uke quand il avait environ six ans, bien que cela prendrait encore quelques années avant qu’il ne commence à jouer plus sérieusement, avec son frère aîné Henry, qui s’appelait « Skippy. »Les deux étaient parfois embauchés pour jouer de la musique sur des catamarans pour les touristes. À l’aube des années 70, les deux parents d’Iz ont décroché un emploi (non musical) dans un lieu de musique populaire de Waikiki appelé Steamboats. Cela a exposé les frères Kamakawiwo’ole – tous deux obsédés par la musique – à bon nombre des meilleurs musiciens hawaïens de l’époque, y compris la première vague de musiciens qui avaient mené une renaissance de la musique folklorique en découvrant et en réarrangeant de vieilles chansons hawaïennes oubliées (mele), et en composant de nouveaux airs à l’ancienne, en hawaïen.
Comme l’a noté Moe Keale — l’oncle des frères, et en 1969 membre du groupe révolutionnaire Sons of Hawaii de la légende uke Eddie Kamae – de cette période dans la biographie définitive de Rick Carroll, Iz: Voice of the People: « J’ai pu rencontrer tout le monde, les Fils, passer du temps avec Gabby et tous ces gars. Eddie et Sonny Chillingworth. Ils l’ont tous encouragé. Absolument. Ils descendaient sur des bateaux à vapeur et jouaient, et appelaient Israël sur scène. Donc il se tient sur le côté avec son ukulélé et il va juste jouer avec eux… Ce n’était pas pour de l’argent; il s’amusait juste, mais les gars, ils lui donnaient de l’argent — 30, 40 dollars par soir pour venir jouer. »
En 1973, alors qu’Iz avait 14 ans, la famille Kamakawiwo’ole a déménagé dans la ville endormie mais pittoresque de Makaha, sur la côte ouest de Wai’anae d’Oahu, à 35 miles d’Honolulu, mais apparemment un univers loin pour un adolescent qui aimait les lumières vives et la scène musicale passionnante de la capitale de l’État mais n’avait pas de roues. Bien qu’il ait d’abord été résistant au déménagement, il en est rapidement venu à aimer Makaha et son ambiance plus détendue. En moins d’un an, Iz a rencontré un homme qui aurait un impact profond sur sa vie: Jerome Koko. Tous deux avaient coupé l’école un jour (Jerome au Leeward Community College, Iz au lycée) et ont amené leurs ukes à Makaha Beach, où ils ont « parlé d’histoire » et joué leurs ukes ensemble. Une chose en a mené à une autre et en quelques mois, les deux avaient recruté Skippy et l’un des autres amis musiciens de Jerome, Louis « Moon » Kauakahi, avec quelques autres, pour participer à des jam sessions acoustiques. Ils jouaient principalement la musique traditionnelle de style nouveau popularisée par les Sons of Hawaii et le Sunday Manoa, dont l’album de 1974 Goyava Jam (qui mettait en vedette les Frères Cazimero) est fréquemment cité comme un tournant dans la renaissance de la musique hawaïenne.
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En 1975, le quatuor principal et leur ami bassiste pakini (washtub) Sam Gray avaient formé le groupe néo-traditionnel Makaha Sons of Ni’ihau. Le groupe s’est nommé d’après une petite île au large de la côte sud-ouest de Kauai peuplée presque entièrement par des Hawaïens autochtones qui évitent les commodités modernes pour vivre un mode de vie plus traditionnel; La mère d’Iz et Skippy et son père y sont tous deux nés, et les enfants y sont souvent visités pendant les étés de leur enfance. Skippy, qui jouait de la guitare, était le leader évident des fils Makaha à cette époque; Jerome jouait de la 12 cordes; Iz, baryton uke; Moon, ténor uke; Sam, basse washtub. Il n’a pas fallu longtemps au groupe pour obtenir un public décent et en avril 1976, ils avaient coupé leur premier album, No Kristo.
Les premiers Fils Makaha ont été très fortement influencés par les Fils d’Hawaï (jouant même de nombreuses chansons de leur répertoire), mais au fil du temps, ils ont de plus en plus développé leur propre son et leurs propres chansons. Leur mélange vocal angélique était riche et puissant, tout comme leur attaque à deux ukulélé. Eddie Kamae a certainement eu une influence sur Iz et Moon; Kamae a affecté tous ceux qui sont apparus à cette époque.
Les fils Makaha ont enregistré quelques albums populaires au milieu et à la fin des années 70 et ils ont beaucoup travaillé, même si les changements de personnel ont commencé à affecter la formation. Contrairement aux Fils d’Hawaï plus traditionalistes, les Fils Makaha se sont de plus en plus aventurés en dehors du style et des thèmes classiques. Iz et Skippy, en particulier, ressentaient une forte parenté avec le mouvement nationaliste pour la souveraineté hawaïenne qui a pris de l’ampleur tout au long des années 1970 (et au-delà), et ils ont apporté une chanson de protestation écrite par Mickey Ioane appelée « Hawaii ’78 » qui décrivait la destruction de la beauté naturelle de l’État. Ils n’étaient pas non plus des puristes de la musique. Sur l’un de leurs albums, ils ont inclus un synthétiseur à clavier de premier plan (qui semble ringard et daté aujourd’hui) et ils ont parfois plongé dans le sac « Jawaiian » (reggae) et d’autres styles. Iz a même écrit une chanson intitulée « Pakalolo » en hommage à la marijuana hawaïenne (l’un des nombreux vices qu’il aimait à l’excès).
La première ère des Fils Makaha a pris fin à l’automne 1982 lorsque Skippy est décédé d’une crise cardiaque à l’âge de 28 ans. Skippy avait longtemps été dangereusement obèse — tout comme Iz, bien sûr – et finalement son cœur s’est éteint. Soudainement sans leader, les membres restants ont pris un certain temps de repos mais se sont finalement regroupés, Moon Kauakahi assumant le rôle de leader, Iz devenant plus important, et l’ancien membre Jerome Koko et son frère bassiste John remplissant un quatuor. Le « nouveau » groupe a connu un succès commercial encore plus important que l’ancien, peut-être parce qu’ils étaient consciemment plus éclectiques, et leurs deux premiers albums, en 1985 et 1987, ont tous deux remporté plusieurs Na Hoku Hanohano Music awards (le « Hoku » est comme un Grammy de musique hawaïenne). En 1992 et 1993, ils ont également remporté le Hokus pour le groupe de l’année.
En 1990, alors qu’il est encore membre du groupe, Iz enregistre son premier album solo, l’éclectique Ka’ano’i, qui va d’une version mal sur-produite de « I’ll Be There » des Jackson 5 au son traditionnel lilting et uke de « Ka Na’i Aupuni. »Il contenait également la version originale d’Iz de « Somewhere Over the Rainbow / What a Wonderful World », qui n’était pas aussi efficace avec autant d’instrumentation. Cet album, aussi, a remporté un Hoku et a aidé à établir Iz comme un artiste en dehors des fils Makaha. En 1993, Iz, invoquant une prétendue irrégularité financière des dirigeants du groupe (qui n’a finalement pas été étayée par une enquête), quitte le groupe et se lance sérieusement dans sa carrière solo. Les fils Makaha ont abandonné « Ni’ihau » de leur nom — Iz et Skippy avaient été le lien du groupe avec cette île — et ont continué en trio (Moon et les frères Koko), enregistrant plusieurs autres albums à succès et restant l’un des meilleurs groupes traditionnellement orientés à Hawaï. John Koko est décédé en 2012.
Iz a sorti trois autres albums de son vivant, chacun reflétant son goût pour la musique. Facing Future, en plus d’inclure le dépouillé « Rainbow / Wonderful World », comprenait également une nouvelle version de « Hawaii ’78 », et un autre succès radio dans la reprise accrocheuse de Jawaiian par Iz de « Take Me Home, Country Road » de John Denver (via l’arrangement reggae de Toots Hibbert). E Ala E (1995) contient des chansons hawaïennes plus traditionnelles, bien que la plupart d’entre elles soient produites de manière plus extravagante que les versions précédentes. N Dis Life (1996) avait une belle sélection de plats plus traditionnels (y compris une version cristalline de l’ancien numéro de Gabby Pahinui « Hi’ilawe »), mais aussi certains des reggae les plus flagrants jamais enregistrés par Iz.
Le producteur (et associé le plus proche) d’Iz au cours des dernières années de sa vie était Jon de Mello, qui n’a hélas jamais hésité à superposer des instruments et à ajouter des tas de réverbération sur les pistes d’Iz. Mais même aux moments les plus excessifs de la musique, la voix surnaturelle d’Iz et le ukulélé édifiant et magnifiquement articulé sont généralement capables de briller. Et le crédit de Mello avec ceci: Les albums qu’il a produits mettent en valeur les compétences d’Iz au ukulélé plus que les disques des Makaha Sons. Mais si vous êtes un fan du son folk de la Renaissance hawaïenne pur et orné, les sonics des albums solo d’Iz peuvent être un choc. (Je dois noter, cependant, que la plupart des Hawaïens ne semblaient pas avoir de préoccupations concernant la production ou les choix de chansons: Chacun de ses albums solo a été un grand succès populaire.)
Malheureusement, le dernier chapitre de la saga israélienne Kamakawiwo’ole n’est pas heureux. Obèse depuis son adolescence, Iz ne pouvait tout simplement pas contrôler son poids et, au milieu des années 1990, il pesait plus de 700 livres. Des problèmes de santé lui ont fait manquer des concerts avec les fils Makaha (et ont probablement contribué à leur rupture), et plus tard, les voyages sont devenus presque impossibles pour Iz. Ensuite, les mouvements simples sont même devenus difficiles – bien que jusqu’à assez tard, il n’ait jamais perdu cette capacité à chanter et à jouer de l’uke. Enfin, une vie de suralimentation, pas d’exercice et un mode de vie qui pendant de nombreuses années comprenait des drogues dures, l’a rattrapé et, obèse morbide, il est décédé au Queen’s Medical Center à Honolulu, son cœur, ses poumons et ses reins contribuant tous à sa mort.
Rick Carroll écrit dans Iz: Voice of the People: « Partout dans les îles Hawaïennes, les gens se sont arrêtés. Certains pleuraient ouvertement en public. (Des années plus tard, les gens se sont souvenus de ce qu’ils faisaient et où ils étaient lorsqu’ils ont appris la nouvelle.) D’autres ont dit des prières. Personne ne voulait croire qu’Israël était parti, sa douce voix s’arrêtait. Puis quelque chose d’étrange et de spontané s’est produit: les stations de radio locales ont commencé à jouer les chansons d’Israël, pas une ou deux, mais toutes ses chansons, encore et encore, comme si en jouant ses chansons sans arrêt, elles pouvaient assurer que sa voix ne serait jamais réduite au silence. »
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Les 20 dernières années de sorties posthumes et d’hommages montrent que son héritage continuera de croître, et que sa voix et son ukulélé dériveront toujours sur une brise quelque part dans ce monde.
Cet article est initialement paru dans le numéro d’automne 2017 de Ukulélé.
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