Une estimation approximative place plus de trois millions d’épaves au fond de l’océan. Ce nombre représente les navires tout au long de l’histoire humaine, des pirogues vieilles de 10 000 ans conservées dans la boue aux épaves du 21e siècle dont vous avez peut-être lu dans les nouvelles. Il y a tellement de naufrages, en fait, qu’une opération de recherche du vol 370 de Malaysia Airlines disparu en a découvert deux par accident. La seule Bataille de l’Atlantique, qui a duré près de six ans pendant la Seconde Guerre mondiale, a coûté la vie à plus de 3 500 navires marchands, 175 navires de guerre et 783 sous-marins.
Les cargos qui contiennent littéralement des trésors, tels que les galions espagnols qui transportaient de l’or et des bijoux à travers l’Atlantique, sont particulièrement intéressants. L’épave d’Uluburun au large des côtes du sud—ouest de la Turquie a environ 3 300 ans, et ce navire de l’âge du bronze tardif contenait de l’or, de l’argent, des bijoux, des lingots de cuivre et d’étain, des outils, des épées et d’autres armes, et beaucoup plus de marchandises commerciales – tout cela a été transporté au cours de 10 ans et 22 413 plongées.
Mais la plupart des épaves ne reçoivent pas ce genre d’attention. En fait, moins de 10% des épaves que nous avons localisées — qui ne représentent que 10% de toutes les épaves dans le monde — ont été étudiées ou visitées par des plongeurs. Les chalutiers de pêche s’accrochent à des navires coulés, les lectures de sonar les ramassent, les documents historiques nous indiquent où ils devraient être, les opérations de dragage portuaire découvrent des épaves qui ont longtemps été perdues sous le fond marin — mais il n’y a tout simplement pas assez de temps et d’argent pour explorer la grande majorité d’entre elles.
Tâche ardue
James Delgado, Directeur du patrimoine maritime à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), affirme qu’il y a environ 4 300 épaves de navires dans les 14 Sanctuaires marins nationaux de la NOAA. De ce nombre, 432 ont été plongés et étudiés. Et ce sont des épaves dans une zone cartographiée réservée à la préservation.
« Il existe des lois et des règlements ordonnant à la NOAA de trouver ce qui se trouve dans ces eaux et de l’évaluer », a déclaré Delgado dans un e-mail. Comme d’autres organisations de préservation marine à travers le monde, la NOAA se consacre non seulement à la découverte de ce que sont les navires, mais aussi à la façon dont leur présence pourrait affecter l’écologie des environnements marins dans lesquels ils se trouvent. En dehors des sanctuaires marins, il n’y a pas autant d’incitation.
La plupart des épaves sont documentées pour une raison beaucoup plus simple: pour éviter les collisions ou autres incidents. L’Office of Coast Survey de la NOAA maintient une base de données d’environ 20 000 navires à la disposition du public, principalement au profit des navigateurs et des chercheurs. Les informations de cette base de données proviennent de deux organisations de la NOAA, les Cartes Électroniques de Navigation (ENC) et le Système d’Information Automatisé sur les épaves et les Obstructions (AWOIS).
Pourtant, il est difficile de déterminer exactement où se trouve une épave au fond de l’océan. La base de données énumère certaines limitations, notamment le fait qu’elle « contient des fonctionnalités d’épave provenant de deux sources différentes qui ont été créées à des fins différentes, et il n’y a pas de correspondance parfaite entre les fonctionnalités de l’une ou l’autre source. La même épave peut être trouvée dans les couches d’épaves ENC et d’épaves AWOIS, bien que les positions ne soient pas nécessairement d’accord. »
Richesses Sous la mer
Pourtant, il y a environ 60 milliards de dollars de trésors engloutis dans le monde, qui n’attendent qu’au fond de l’océan. Et cela n’inclut pas la valeur historique et culturelle de l’excavation des sites d’épaves. Alors pourquoi ne pas en explorer plus?
D’une part, il est difficile de savoir ce qui vaut le temps. Les opérations de plongée peuvent coûter des millions de dollars, et avant d’y aller, nous n’avons aucune idée de ce qu’est le navire, de ce qu’il transportait et de l’état dans lequel se trouve la cargaison. Dans certains cas, nous ne sommes même pas sûrs à 100% que l’objet identifié est un navire. « Peu de gens suivent une cible pour déterminer s’il s’agit d’une épave, et si oui de quel type il s’agit, et si possible de quel navire il s’agit », explique Delgado.
Il est toutefois possible que la situation s’améliore. Comme le souligne Delgado, 90 à 95% du fond marin lui-même reste inexploré. Il y a un certain nombre d’efforts pour changer cela, comme l’Ocean Discovery XPrize qui offre 7 millions de dollars de prix pour des équipes privées qui construisent un véhicule sous-marin autonome (AUV) et créent une carte bathymétrique (comme une carte topographique, mais du fond de la mer). Le Schmidt Ocean Institute, fondé par l’ancien PDG de Google Eric Schmidt, entretient un navire de 272 pieds équipé d’équipements océanographiques modernes que les scientifiques peuvent utiliser pour diverses expéditions de recherche.
La bonne nouvelle, du moins pour les explorateurs d’épaves, est que la majorité des épaves se trouvent en fait près de la côte, avec un grand pourcentage d’incidents qui se produisent dans et autour des entrées des ports et des ports. « Certains ports sont difficiles à entrer, comme le Columbia River Bar de l’Oregon, ou à quitter, comme le Golden Gate and Bar de San Francisco, en raison des vents changeants, des sables changeants, du brouillard, des tempêtes ou des marées fortes », explique Delgado. « Mais aussi pour la même raison que la plupart des accidents automobiles semblent se produire à moins d’un kilomètre de la maison, et que de nombreux accidents entrent et sortent des parkings, les gens semblent moins prudents ou plus agressifs. »
Avec la plupart des épaves si proches du rivage et de multiples exemples de riches mécènes parrainant des expéditions d’exploration et de recherche, nous pourrions voir bon nombre de ces épaves inexplorées étudiées dans les années à venir. Mais même avec l’avancée des technologies AUV et les efforts pour cartographier davantage le fond de l’océan, de nombreuses épaves resteront probablement inexplorées jusqu’à ce qu’elles soient enfouies sous les sables ou se désintègrent au-delà du point de reconnaissance.