Les prix de l’essence flambent. Biden peut-il réellement faire quelque chose à ce sujet?

Les prix élevés du gaz sont affichés dans une station-service de Beverly Hills, en Californie., le nov. 7. Les prix du gaz flambent à travers le pays, mais l’administration Biden ne peut pas faire grand-chose. Damian Dovarganes /AP masquer la légende

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Les prix élevés du gaz sont affichés dans une station-service de Beverly Hills, en Californie., le nov. 7. Les prix du gaz flambent à travers le pays, mais l’administration Biden ne peut pas faire grand-chose.

Damien Dovarganes / AP

Vous n’avez probablement pas besoin d’un reportage pour vous dire que les prix de l’essence ont explosé. Les prix sont au plus haut depuis sept ans, en hausse de plus d’un dollar par rapport à il y a un an.

La hausse des coûts de l’énergie, y compris l’essence ainsi que le gaz naturel et le charbon, est l’un des principaux moteurs de la forte inflation. Cela exerce une pression sur les budgets des ménages et crée un problème politique majeur pour l’administration Biden.

Le président a récemment déclaré que la lutte contre l’inflation « est une priorité absolue pour moi », et son administration a maintes fois fait allusion à la possibilité d’une action quelconque pour faire baisser les prix de l’essence.

Alors, que peut réellement faire le président? En fin de compte, pas beaucoup.

« C’est une énorme boîte à outils, mais la plupart des outils ne sont pas très utiles », explique Kevin Book, directeur général de Clearview Energy Partners. « C’est en quelque sorte le problème de la plupart des présidents. »

Voici quelques-unes des options dont Biden dispose et pourquoi il y a tant d’inconvénients.

Un aperçu de certains des outils disponibles

Augmenter l’offre mondiale de pétrole brut ferait baisser les prix. Mais les présidents américains n’ont pas de moyen direct de le faire. Les compagnies pétrolières américaines répondent aux actionnaires et aux propriétaires, pas au gouvernement.

Contrairement à la plupart des membres de l’OPEP, le puissant cartel qui a une influence directe sur la production pétrolière, « nous n’avons pas de compagnie pétrolière nationale avec une capacité de réserve à mettre sur le marché », note le livre.

Alors que, disons, le roi d’Arabie saoudite peut simplement décider de pomper plus ou moins de pétrole, le président n’a pas cette option.

Il peut, bien sûr, demander aux membres de l’OPEP de mettre plus de pétrole sur le marché — et l’administration Biden l’a fait. La réponse était non.

Le président Biden attend de parler de la Loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi récemment adoptée au port de Baltimore dans le Maryland le novembre. 10. Au cours de son discours, Biden a reconnu que l’inflation augmentait et a déclaré que son plan d’infrastructure aiderait à atténuer certaines pressions sur les prix. Drew Angerer / Getty Images masquer la légende

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Drew Angerer / Getty Images

Le président Biden attend de parler de la Loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi récemment adoptée au port de Baltimore dans le Maryland en novembre. 10. Au cours de son discours, Biden a reconnu que l’inflation augmentait et a déclaré que son plan d’infrastructure aiderait à atténuer certaines pressions sur les prix.

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Une autre option consiste à libérer du pétrole de la Réserve stratégique de pétrole (SPR) — le stock de brut que le gouvernement américain stocke sous terre, afin que le pays puisse faire face à toute perturbation inattendue de l’approvisionnement en brut. Parfois, le pétrole est également vendu pour collecter des fonds.

Ce n’est pas vraiment un outil pour gérer les prix, mais hypothétiquement, libérer beaucoup de pétrole de la réserve augmenterait l’offre et ferait baisser les prix — au moins pendant un certain temps.

Mais la quantité de pétrole dans la réserve est limitée, et Louise Dickson, analyste principale des marchés pétroliers chez Rystad Energy, affirme qu’une libération ponctuelle « n’est pas une solution durable à un déséquilibre entre l’offre et la demande. »

Et parce que le SPR stocke du pétrole brut, pas de l’essence, il ne ferait pas immédiatement baisser les prix à la pompe.

La coordination des libérations avec d’autres pays disposant de réserves stratégiques pourrait contribuer à accroître l’impact — mais cela remet Biden dans la position de compter sur la persuasion diplomatique.

Certaines propositions pourraient se retourner contre

Des alternatives plus drastiques présentent des inconvénients. Les États-Unis pourraient interdire les exportations de pétrole brut, qui représentent maintenant une grande partie de l’industrie pétrolière américaine.

Mais le livre de Clearview indique que l’interdiction des exportations pourrait se retourner contre lui. Cela ferait baisser les prix du pétrole aux États—Unis, mais cela encouragerait la production nationale de pétrole à baisser, ce qui réduirait l’offre mondiale de brut et pousserait les prix à la hausse.

Et les États-Unis importent également certains types de pétrole. Ces expéditions se poursuivraient et ces importateurs ressentiraient la pression de la hausse des prix internationaux, ce qui pourrait anéantir tout allégement des prix de l’essence.

Ensuite, il y a l’idée de relancer la législation « NOPEC », qui permettrait aux États-Unis de poursuivre les membres de l’OPEP pour collusion. L’idée flotte autour de Capitol Hill depuis des années et attire toujours l’attention lorsque les prix du pétrole flambent.

La secrétaire à l’Énergie, Jennifer Granholm, s’adressant aux journalistes à la Maison Blanche à Washington, D.C., le 11 mai. Granholm a récemment déclaré que l’administration cherchait des moyens de freiner les prix élevés de l’énergie. Drew Angerer / Getty Images masquer la légende

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La secrétaire à l’Énergie, Jennifer Granholm, s’adressant aux journalistes à la Maison Blanche à Washington, D.C., le 11 mai. Granholm a récemment déclaré que l’administration cherchait des moyens de freiner les prix élevés de l’énergie.

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S’attaquer à l’OPEP pourrait faire baisser les prix, mais cela pourrait également rendre les prix beaucoup plus volatils, ainsi qu’ouvrir une boîte de vers diplomatique, avec le risque de représailles des pays.

Ce n’est pas non plus quelque chose que Biden pourrait faire unilatéralement — cela nécessiterait une action du congrès.

« Je pense toujours que nous sommes loin de la perspective réaliste de l’adoption de la NOPEC, en partie parce que les législateurs républicains semblent se contenter d’attribuer la crise énergétique actuelle aux politiques énergétiques nationales de Biden et à l’hostilité perçue à la production d’énergie nationale », explique Helima Croft de RBC Capital.

Une autre option, que Bloomberg rapporte que la Maison Blanche envisage, serait d’alléger certaines exigences selon lesquelles les raffineries utilisent une certaine quantité de biocarburant, comme l’éthanol, dans leurs mélanges d’essence.

Les raffineries se plaignent depuis longtemps que la règle impose des coûts excessifs et rend l’essence plus chère, mais elle bénéficie du fort soutien du puissant lobby agricole au Congrès.

L’action symbolique est le résultat le plus probable

Le livre soupçonne que la ligne de conduite la plus probable est une libération de la Réserve stratégique de pétrole.

Le Congrès a déjà ordonné qu’une partie du pétrole soit libérée de la réserve au cours des prochaines années. Biden pourrait changer le moment de la libération de ce pétrole, pour en pousser plus maintenant, plutôt que de procéder à une libération d’urgence spectaculaire.

La pression pour faire quelque chose pour résoudre le problème est tout simplement trop grande, dit-il, et agir montrerait que l’administration prend cela au sérieux.

« Je pense que votre douleur peut être un message politique important », dit le livre de Clearview. « Cela ne fera pas grand-chose pour le portefeuille, cependant. »

Ce qui peut aider sur ce front, c’est simplement le temps. L’Agence d’information sur l’énergie, dans son rapport mensuel sur les marchés pétroliers, a prédit que les prix du pétrole commenceraient à baisser l’année prochaine. L’OPEP prévoit également un excédent de pétrole en 2022.

Personne dans l’industrie pétrolière ne manque l’ironie de ce moment: les principaux dirigeants mondiaux appellent à une baisse spectaculaire de l’utilisation du pétrole dans les années à venir, afin de réduire les impacts catastrophiques du changement climatique causé par l’homme.

Mais à court terme, Biden et d’autres dirigeants sont désespérés pour les prix de l’énergie et accueillent avec impatience la perspective d’une augmentation de la production de pétrole.

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