Les astronautes qui ont fait des promenades dans l’espace parlent constamment de l’odeur extraordinairement particulière de l’espace.
Ils ne peuvent pas le sentir pendant qu’ils s’y baladent, car l’intérieur de leurs combinaisons spatiales sent le plastique. Mais en rentrant dans la station spatiale et en retirant leurs casques, ils ressentent une forte odeur distinctive de la frontière finale. L’odeur s’accroche à leur combinaison, casque, gants et outils.
Fugitives du quasi-vide — probablement de l’oxygène atomique, entre autres choses – les particules qui s’accrochent ont l’arôme âcre du steak poêlé, du métal chaud et des fumées de soudage. Steven Pearce, un chimiste embauché par la NASA pour recréer l’odeur de l’espace sur Terre à des fins d’entraînement des astronautes, a déclaré que l’aspect métallique de l’odeur pourrait provenir de vibrations d’ions à haute énergie.
« C’est comme quelque chose que je n’avais jamais senti auparavant, mais je ne l’oublierai jamais », a déclaré l’astronaute de la NASA Kevin Ford depuis l’orbite en 2009.
Mais les astronautes n’aiment pas nécessairement l’odeur forte de l’espace. L’astronaute de la NASA Don Pettit l’a décrit de cette façon après une mission en 2003:
« Il est difficile de décrire cette odeur; ce n’est certainement pas l’équivalent olfactif de décrire les sensations de palette d’un nouvel aliment comme « goût de poulet. »La meilleure description que je puisse trouver est métallique; une sensation métallique douce plutôt agréable. Cela m’a rappelé mes étés universitaires où j’ai travaillé pendant de nombreuses heures avec une torche de soudage à l’arc pour réparer du matériel lourd pour une petite tenue d’exploitation forestière. Cela m’a rappelé d’agréables vapeurs de soudure à l’odeur douce. C’est l’odeur de l’espace. »
L’intérieur de la Station spatiale internationale sent un peu plus banal. Pettit, qui est récemment revenu d’une deuxième mission de six mois sur l’ISS, a déclaré SPACE.com « ça sent la moitié d’un atelier de machines, d’une salle des machines, d’un laboratoire, et quand vous préparez le dîner et que vous ouvrez une poche de ragoût ou quelque chose du genre, vous pouvez sentir un peu de rôti de bœuf. »
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