Una estimación aproximada sitúa más de tres millones de naufragios en el fondo del océano. Este número representa barcos a lo largo de toda la historia de la humanidad, desde canoas de 10.000 años conservadas en el lodo hasta restos de naufragios del siglo 21 de los que es posible que haya leído en las noticias. Hay tantos naufragios, de hecho, que una operación de búsqueda del vuelo 370 de Malaysia Airlines ha descubierto dos por accidente. Solo en la Batalla del Atlántico, que duró casi seis años durante la Segunda Guerra Mundial, se cobraron más de 3.500 buques mercantes, 175 buques de guerra y 783 submarinos.
Particularmente interesantes son los barcos de carga que literalmente contienen tesoros, como los galeones españoles que transportaban oro y joyas a través del Atlántico. El naufragio de Uluburun frente a la costa del suroeste de Turquía tiene aproximadamente 3.300 años de antigüedad, y ese barco de la Edad del Bronce Tardía contenía oro, plata, joyas, lingotes de cobre y estaño, herramientas, espadas y otras armas, y mucha más carga comercial, todo ello transportado en el transcurso de 10 años y 22.413 inmersiones.
Pero la mayoría de los naufragios no reciben ese tipo de atención. De hecho, menos del 10 por ciento de los naufragios que hemos localizado, que representan solo el 10 por ciento de todos los naufragios en el mundo, han sido inspeccionados o visitados por buceadores. Los arrastreros de pesca se enganchan en barcos hundidos, las lecturas de sonar los recogen, los registros históricos nos dicen dónde deben estar, las operaciones de dragado del puerto descubren restos que se han perdido durante mucho tiempo debajo del fondo marino, pero simplemente no hay suficiente tiempo y dinero para explorar la gran mayoría de ellos.
Tarea Desalentadora
James Delgado, Director de Patrimonio Marítimo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), dice que hay un estimado de 4.300 naufragios dentro de los 14 Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA. De estos, 432 han sido sumergidos y estudiados. Y estos son naufragios dentro de un área cartografiada reservada para la preservación.
«Hay leyes y regulaciones que ordenan a la NOAA encontrar lo que yace en esas aguas y evaluarlo», dijo Delgado en un correo electrónico. Al igual que otras organizaciones de preservación marina de todo el mundo, NOAA no solo se dedica a descubrir qué son los barcos, sino también cómo su presencia podría afectar la ecología de los entornos marinos en los que se encuentran. Fuera de los santuarios marinos, no hay tanto incentivo.
La mayoría de los naufragios están documentados por una razón mucho más simple: para evitar colisiones u otros incidentes. La Oficina de Prospección Costera de la NOAA mantiene una base de datos de aproximadamente 20,000 barcos que está disponible para el público, principalmente para el beneficio de navegantes e investigadores. La información para esa base de datos proviene de dos organizaciones de la NOAA, las Cartas de Navegación Electrónicas (ENC) y el Sistema Automatizado de Información sobre Naufragios y Obstrucciones (AWOIS).
Aún así, es difícil identificar exactamente dónde está un naufragio en el fondo del océano. La base de datos enumera algunas limitaciones, incluyendo que » contiene características de naufragio de dos fuentes diferentes que fueron creadas para diferentes propósitos, y no hay una combinación perfecta de características de ninguna de las fuentes. El mismo naufragio se puede encontrar tanto en los naufragios ENC como en las capas de naufragios AWOIS, aunque las posiciones pueden no estar necesariamente de acuerdo.»
Riquezas bajo el mar
Aún así, hay un estimado de treasure 60 mil millones en tesoros hundidos en todo el mundo, esperando en el fondo del océano. Y eso no incluye el valor histórico y cultural de excavar sitios de naufragios. ¿Por qué no exploramos más de ellos?
Por un lado, es difícil saber qué vale la pena el tiempo. Las operaciones de buceo pueden costar millones de dólares, y antes de ir allí, no tenemos idea de qué es el barco, qué llevaba ni en qué estado se encuentra la carga. En algunos casos, ni siquiera estamos seguros al 100 por ciento de que el objeto identificado sea una nave. «Mucha gente no seguimiento de un objetivo para determinar si es un naufragio, y si es así de qué tipo es, y, a continuación, si es posible, que la nave», dice Delgado.
Sin embargo, es posible que la situación mejore. Como señala Delgado, entre el 90 y el 95 por ciento del fondo marino permanece inexplorado. Hay una serie de esfuerzos para cambiar eso, como el Ocean Discovery XPrize que ofrece 7 millones de dólares en premios para equipos privados que construyen un vehículo submarino autónomo (AUV) y crean un mapa batimétrico (como un mapa topográfico, pero del fondo marino). El Instituto Oceánico Schmidt, fundado por el ex CEO de Google, Eric Schmidt, mantiene un buque de 272 pies equipado con equipos oceanográficos modernos que los científicos pueden aplicar para usar en varias expediciones de investigación.
La buena noticia, al menos para los exploradores de naufragios, es que la mayoría de los naufragios se encuentran realmente cerca de la costa, con un gran porcentaje de incidentes que ocurren en y alrededor de las entradas a puertos y puertos. «Algunos puertos son difíciles de entrar, como el Columbia River Bar de Oregón, o salir, como el Golden Gate and Bar de San Francisco, debido a los vientos cambiantes, las arenas cambiantes, la niebla, las tormentas o las fuertes mareas», dice Delgado. «Pero también por la misma razón por la que la mayoría de los accidentes automovilísticos parecen ocurrir dentro de una milla de casa, y hay muchos accidentes que entran y salen de estacionamientos, la gente parece ser menos cautelosa o más agresiva.»
Con la mayoría de los naufragios tan cerca de la costa, y múltiples ejemplos de clientes adinerados que patrocinan expediciones de exploración e investigación, pudimos ver muchos de estos naufragios inexplorados investigados en los próximos años. Pero incluso con el avance de las tecnologías AUV y los esfuerzos para cartografiar más del fondo oceánico, es probable que muchos naufragios permanezcan inexplorados hasta que se entierren debajo de las arenas o se descompongan más allá del punto de reconocimiento.