La Tecnología de Reproducción Asistida (ART) ha revolucionado el tratamiento de la infertilidad y ha dado a millones de parejas que tenían dificultades para concebir la oportunidad de formar una familia. Sin embargo, también ha introducido un aumento significativo en el número de «embarazos múltiples», incluidos los gemelos y los embarazos de «orden superior múltiple» (HOM), que consisten en tres o más embriones implantados. Hay pruebas abrumadoras de que los embarazos múltiples representan una gran amenaza para la salud de la madre y los fetos. La mayoría de las complicaciones del embarazo, como la preeclampsia, el parto prematuro y la diabetes del embarazo, son más comunes en el embarazo múltiple en comparación con los embarazos individuales, y la tasa de bebés nacidos prematuramente es mucho más alta. Debido al aumento de los riesgos para la madre y los bebés, los médicos tratan de prevenir el embarazo múltiple tanto como sea posible. Cuando se producen embarazos múltiples de orden superior, es posible reducir los riesgos para la madre y el feto mediante la realización de un procedimiento llamado «reducción multifetal del embarazo», mediante el cual el embarazo se reduce a un embarazo único o gemelo bajo la guía de ultrasonido. Sin embargo, a pesar de la reducción del riesgo lograda con este procedimiento, el riesgo para el embarazo sigue siendo mayor que el riesgo de un embarazo que comienza como un embarazo individual o gemelo. Además, el procedimiento puede resultar en la pérdida inadvertida de todo el embarazo, e incluso si este no es el caso, las consecuencias psicológicas de enfrentar este procedimiento son significativas para cualquier pareja. Para muchas parejas, la reducción multifetal no es una opción por razones religiosas, culturales o personales.
En vista de estos antecedentes, la Sociedad Americana de Medicina Reproductiva (ASRM) y la Sociedad de Tecnología de Reproducción Asistida (SART) han emitido directrices para el número de embriones transferidos en un ciclo de FIV. Las recomendaciones para el número de embriones transferidos están influenciadas por múltiples factores, incluida la edad del paciente y la calidad del embrión. Las pautas no pretenden ser reglas estrictas, sino más bien una ayuda para pacientes y médicos: ASRM/SART afirman que «Las limitaciones estrictas en el número de embriones transferidos, como lo exige la ley en algunos países, no permiten que los planes de tratamiento se individualicen después de una cuidadosa consideración de las circunstancias únicas de cada paciente.»Sin embargo, a cada programa de FIV se le pide que envíe sus estadísticas a una base de datos central, y los programas con una tasa de embarazos múltiples especialmente alta pueden estar sujetos a una auditoría SART.
Al decidir el número de embriones a transferir, los médicos consideran cuál es el pronóstico de éxito de sus pacientes. El pronóstico se considera «favorable» si es el primer ciclo de FIV, los embriones son de buena calidad (según lo determinado por el embriólogo que los monitorea) y hay embriones sobrantes disponibles para la congelación. El pronóstico también se considera «favorable» si la pareja tuvo un éxito previo de FIV. Es importante que la pareja y su médico tengan una buena discusión sobre cuántos embriones transferir para que se pueda lograr el mejor resultado después de que la pareja tome una decisión informada. La siguiente tabla resume las pautas de ASRM / SART. Se puede observar que, en general, la recomendación es transferir menos embriones si la transferencia se produce en la etapa de blastocisto (día 5-6 después de la fertilización) que si la transferencia se produce en la etapa de escisión (día 2-3 después de la fertilización). La razón de esto es que si un embrión puede alcanzar la etapa de blastocisto en el laboratorio, debería tener una mayor probabilidad de implantarse.
También cabe señalar que el número de embriones transferidos aumenta con la edad. Los médicos también pueden aumentar el número de embriones transferidos cuando los ciclos anteriores de FIV no tuvieron éxito. En los ciclos de FIV de óvulos de donantes, la edad de la donante se utiliza para determinar cuántos embriones se deben transferir al receptor. En los ciclos de transferencia de embriones congelados, el » número de embriones de buena calidad transferidos no debe superar el límite recomendado de embriones frescos para cada grupo de edad.»