Los astronautas que han realizado caminatas espaciales hablan constantemente del olor extraordinariamente peculiar del espacio.
No pueden olerlo mientras se balancean en él, porque los interiores de sus trajes espaciales simplemente huelen a plástico. Pero al regresar a la estación espacial y quitarse los cascos, obtienen un olor fuerte y distintivo de la frontera final. El olor se aferra a su traje, casco, guantes y herramientas.
Fugitivos del vacío cercano, probablemente oxígeno atómico, entre otras cosas, las partículas adherentes tienen el aroma acre de carne quemada, metal caliente y vapores de soldadura. Steven Pearce, un químico contratado por la NASA para recrear el olor espacial en la Tierra con fines de entrenamiento de astronautas, dijo que el aspecto metálico del aroma puede provenir de vibraciones de iones de alta energía.
«Es como algo que nunca había olido antes, pero nunca lo olvidaré», dijo el astronauta de la NASA Kevin Ford desde la órbita en 2009.
Pero a los astronautas no les disgusta el fuerte olor del espacio, necesariamente. El astronauta de la NASA Don Pettit lo describió de esta manera después de una misión en 2003:
«Es difícil describir este olor; definitivamente no es el equivalente olfativo a describir las sensaciones de paleta de algunos alimentos nuevos como «sabe a pollo».»La mejor descripción que se me ocurre es metálica, una agradable sensación metálica dulce. Me recordó a mis veranos universitarios, donde trabajé durante muchas horas con una antorcha de soldadura por arco, reparando equipos pesados para un pequeño equipo de tala. Me recordaba a los agradables vapores de soldadura de olor dulce. Ese es el olor del espacio.»
El interior de la Estación Espacial Internacional huele un poco más mundano. Pettit, quien recientemente regresó de una segunda misión de seis meses en la ISS, dijo SPACE.com » huele a mitad taller de máquinas, sala de máquinas, laboratorio, y luego, cuando estás cocinando la cena y abres una bolsa de estofado o algo, puedes oler un poco de carne asada.»
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