Em novembro de 1972, a primeira Portland Maratona atraiu 86 maratonistas (e quase o mesmo número de “meio-maratonistas”) para um curso na Sauvie Ilha, uma extensão plana de terras de 10 quilômetros a noroeste de Portland, que faz fronteira com o Willamette e Columbia rios. Em 1977, a corrida havia superado a ilha e se mudado para a cidade.Permaneceu nas bordas norte de Portland-primeiro no norte de Portland, hospedado pela Universidade de Portland, e depois no Multnomah County Exposition Center—antes de se mudar para perto do centro em 1981, com seu início e término no Memorial Coliseum. Em 1984, a corrida mudou-se para começar e terminar perto da Prefeitura, e permaneceu centrada no centro de Portland desde então.
quando a Maratona se mudou para o centro da cidade, ela se juntou ao crescente renascimento urbano de Portland. Na década de 1970, a cidade começou a construir o que hoje é Tom McCall Waterfront Park e reconectar o centro da cidade com o Rio Willamette. Uma onda de construção se seguiu na década de 1980, revitalizando o distrito comercial central. A Maratona de Portland foi, sem dúvida, parte dessa revitalização, criando uma atmosfera de festival no centro da cidade durante um fim de semana de setembro ou início de outubro de cada ano.Em 2008, a corrida constituiu um evento de desenvolvimento econômico, atraindo 9.000 maratonistas, a maioria dos quais são afluentes visitantes fora da cidade.Em vez de oferecer prêmios em dinheiro e um curso rápido para atrair pilotos de elite, a Maratona de Portland há muito se concentra em corredores médios. Os recordes do curso—2:17:21 para homens, estabelecidos em 1997 pelo alum da Universidade de Portland Uli Steidl e 2: 36: 39 para mulheres, estabelecidos em 1991 por Hiromi Yakoyama de Tóquio-são tempos sólidos, mas não impressionantes.Em vez disso, a Maratona de Portland baseia sua reputação em atrair uma alta proporção de mulheres—58% dos participantes em 2007. É uma das poucas grandes corridas para permitir que os participantes usem iPods e fones de ouvido semelhantes, e acolhe as crescentes fileiras de pessoas que querem caminhar todos os 26,2 milhas. Em 2003, walkers compreendia quase um terço dos finalistas.