în noiembrie 1972, primul Maraton Portland a atras 86 de maratoniști (și aproximativ același număr de „semimaratoniști”) la un curs de pe insula Sauvie, o întindere plană de teren agricol la 10 mile nord-vest de Portland, mărginită de râurile Willamette și Columbia. Până în 1977, cursa depășise insula și se mutase în oraș.
a rămas la marginile nordice ale Portlandului—mai întâi în North Portland, găzduit de Universitatea din Portland, și apoi la Multnomah County Exposition Center—înainte de a se muta lângă centrul orașului în 1981, cu începutul și sfârșitul său la Memorial Coliseum. În 1984, cursa s-a mutat pentru a începe și a se încheia lângă Primărie și a rămas centrată pe centrul orașului Portland de atunci.
pe măsură ce Maratonul s-a mutat în centrul orașului, s-a alăturat Renașterii urbane înfloritoare din Portland. În anii 1970, orașul începuse să construiască ceea ce este acum Tom McCall Waterfront Park și să reconecteze centrul orașului cu râul Willamette. A urmat o serie de construcții în anii 1980, revitalizând districtul central de afaceri. Maratonul din Portland a fost, fără îndoială, o parte a acestei revitalizări, creând o atmosferă de festival în centrul orașului în timpul unui weekend de la sfârșitul lunii septembrie sau începutul lunii octombrie în fiecare an.
până în 2008, cursa a constituit un eveniment de dezvoltare economică, atrăgând 9.000 de maratoniști, dintre care majoritatea sunt vizitatori bogați în afara orașului.
în loc să ofere premii în bani și un curs rapid pentru a atrage curse de elită, Maratonul din Portland s-a concentrat mult timp pe alergătorii obișnuiți. Înregistrările cursurilor-2:17:21 pentru bărbați, stabilite în 1997 de Universitatea din Portland Alum Uli Steidl și 2: 36: 39 pentru femei, stabilite în 1991 de Hiromi Yakoyama din Tokyo—sunt vremuri solide, dar nu uimitoare.
în schimb, Maratonul din Portland își bazează reputația pe atragerea unui procent ridicat de femei—58% dintre participanți în 2007. Este una dintre puținele curse mari care le permite participanților să poarte iPod-uri și căști similare și salută rândurile tot mai mari de oameni care doresc să parcurgă toate cele 26,2 mile. În 2003, walkers cuprindea aproape o treime din finisori.