En novembre 1972, le premier Marathon de Portland a attiré 86 marathoniens (et à peu près le même nombre de « semi-marathoniens ») sur un parcours sur l’île Sauvie, une étendue plate de terres agricoles à 10 miles au nord-ouest de Portland, bordée par les rivières Willamette et Columbia. En 1977, la course avait dépassé l’île et s’était installée dans la ville.
Il est resté sur les bords nord de Portland — d’abord à North Portland, accueilli par l’Université de Portland, puis au Centre d’exposition du comté de Multnomah — avant de déménager près du centre-ville en 1981, avec son départ et son arrivée au Memorial Coliseum. En 1984, la course a déménagé pour commencer et se terminer près de l’hôtel de ville, et est restée centrée sur le centre-ville de Portland depuis.
Alors que le marathon se déplaçait au centre-ville, il rejoignait la renaissance urbaine en plein essor de Portland. Dans les années 1970, la ville avait commencé à construire ce qui est maintenant le parc riverain Tom McCall et à reconnecter le centre-ville avec la rivière Willamette. Une vague de construction a suivi dans les années 1980, revitalisant le quartier central des affaires. Le Marathon de Portland faisait sans doute partie de cette revitalisation, créant une atmosphère de festival au cœur de la ville lors d’un week-end de fin septembre ou début octobre chaque année.
En 2008, la course a constitué un événement de développement économique, attirant 9 000 marathoniens, dont la plupart sont des visiteurs aisés de l’extérieur de la ville.
Plutôt que d’offrir des prix en argent et un parcours rapide pour attirer les coureurs d’élite, le Marathon de Portland s’est longtemps concentré sur les coureurs moyens. Les records de cours – 2: 17: 21 pour les hommes, établis en 1997 par Uli Steidl, un ancien de l’Université de Portland, et 2: 36: 39 pour les femmes, établis en 1991 par Hiromi Yakoyama de Tokyo — sont des temps solides mais pas époustouflants.
Au lieu de cela, le Marathon de Portland fonde sa réputation sur le fait d’attirer une forte proportion de femmes — 58% des participantes en 2007. C’est l’une des rares grandes courses à permettre aux participants de porter des iPods et des casques similaires, et elle accueille les rangs croissants de personnes qui veulent parcourir les 26,2 miles. En 2003, les marcheurs représentaient près d’un tiers des finisseurs.