Les jeunes enfants ont soif d’attention. Ils apprennent de leurs pairs. Ils prospèrent grâce aux interactions qui les aident à grandir. Alors, que se passe-t-il lorsqu’une pandémie met la socialisation en veilleuse? En bref, ils s’adaptent – mais l’impact à long terme est encore inconnu.
Selon la Dre Jennifer Wojciechowski, psychologue clinicienne pour enfants à l’hôpital Sharp Mesa Vista, tout le monde a besoin d’une interaction sociale pour rester mentalement fort. Mais pour les jeunes enfants en particulier, apprendre à se connecter avec les autres est une compétence vitale pour leur développement.
« Le jeu et la socialisation sont le « travail » de la petite enfance », dit le Dr Wojciechowski. « Pendant cette période, les enfants apprennent à naviguer dans des scénarios sociaux, tels que quand et comment se joindre aux autres, à tour de rôle, compétences de conversation, régulation des émotions, tolérance à la frustration, expression émotionnelle et plus encore. Ces leçons semblent simples, mais elles sont fondamentales pour un développement social sain. »
Lorsque la socialisation compte
À partir d’environ 0 à 2 ans, les enfants sont plus intéressés par leurs jouets que les autres. Cela ne veut pas dire que les bébés et les tout-petits n’ont pas besoin d’interaction, mais ils se concentrent davantage sur les parents et les soignants que sur les enfants de leur âge.
» Les très jeunes enfants ont tendance à jouer en parallèle », explique le Dr Wojciechowski. « Leur intérêt est de jouer à côté d’autres enfants avec des jouets ou des activités similaires. Ils n’interagissent pas nécessairement aussi fréquemment ou intentionnellement que les enfants plus âgés. »
Entre 2 et 3 ans, les enfants commencent à se remarquer et à apprendre d’importantes leçons de vie qui les préparent à des transitions difficiles. Les interactions qu’ils ont à cet âge fondamental leur permettent de passer plus facilement à la maternelle ou à la maternelle, car ils peuvent mieux s’intégrer dans un environnement d’apprentissage en groupe.
C’est aussi vers cet âge que les enfants commencent à comprendre la valeur des amitiés. Ce ne sera qu’au collège ou au lycée que les groupes de pairs deviendront influents, les aidant à développer un sentiment d’identité. Mais avant la maternelle, les enfants montrent une préférence pour certains amis, les aidant à découvrir quels traits ils apprécient le plus.
L’impact de la socialisation perdue
Personne ne sait vraiment comment la pandémie de COVID-19 et les opportunités de socialisation perdues affecteront les enfants. Mais le Dr Wojciechowski a des mots rassurants pour les parents: les enfants sont malléables et résilients.
Pour les parents qui choisissent de garder leurs jeunes enfants à la maison, ils procurent un sentiment de socialisation au sein de la cellule familiale. Et pour les parents qui choisissent d’envoyer leurs enfants dans une école maternelle opérationnelle, même les précautions lourdes et les séparations sont une chose à laquelle les enfants peuvent s’adapter.
» Le retour à l’école maternelle peut aider les enfants à retrouver la normalité, la structure et la prévisibilité », dit-elle. « Même avec des précautions en place, comme des masques et des stations de jeux séparées, les enfants s’ajusteront. Ils peuvent résister aux changements au départ, mais avec le soutien continu des adultes et des rappels, ils s’habitueront à leur nouvelle normalité. »
Dr. Wojciechowski souligne également que les familles ont souvent des interprétations différentes des recommandations de sécurité liées à COVID-19, et les enfants remarquent ces divergences. Ils peuvent se sentir confus ou anxieux à propos de ce qu’ils sont autorisés et ne sont pas autorisés à faire lorsqu’ils interagissent avec d’autres enfants. De plus, les jeunes enfants ont moins conscience de l’espace personnel et des limites, et ont tendance à jouer et à interagir très près des autres. Cela peut amener certains parents à limiter toutes les interactions sociales ou à manifester un sentiment d’anxiété personnel lorsque des interactions se produisent.
La technologie, comme le chat vidéo et les applications adaptées au développement, offre des possibilités de socialisation aux jeunes enfants; cependant, il existe plusieurs limites. « Les jeunes enfants ont moins d’expérience de la technologie que les enfants plus âgés, en particulier avec les applications de communication vidéo », explique le Dr Wojciechowski. « Ces plateformes rendent plus difficile la prise en compte de signaux sociaux subtils. Les enfants sont souvent submergés ou surstimulés par plusieurs personnes qui parlent en même temps. »Bien qu’il puisse être amusant pour les enfants de voir des visages familiers à l’écran, ils n’ont pas les compétences nécessaires pour naviguer pleinement dans cette nouvelle forme de communication sociale.
Comment les parents peuvent aider
En cette période étrange et incertaine, la plupart des parents font de leur mieux pour s’en sortir. D’une part, ils ont leur propre confusion et leur isolement à affronter. De l’autre, ils travaillent avec diligence pour créer un environnement ayant l’impact le plus positif sur leurs enfants. Ce n’est pas facile.
Mais selon le Dr. Wojciechowski, trop s’inquiéter des effets à long terme de l’isolement sur les enfants pourrait ajouter au problème.
« S’inquiéter n’est peut-être pas la meilleure utilisation de notre temps pour le moment », dit-elle. « Au lieu de cela, les parents devraient essayer de se concentrer sur la façon de s’améliorer chaque jour pour vous et vos enfants, et comment trouver de la joie dans ces petits moments ensemble. »
La clé, selon elle, est de rester positive et de poursuivre la conversation. Une bonne communication peut faire la différence entre un enfant qui voit la doublure d’argent ou qui glisse dans un état de peur.
« Les parents peuvent engager leurs enfants dans des conversations et des explications adaptées au développement », dit-elle. « Cela comprend la fourniture d’informations générales sur le virus, l’explication des recommandations de sécurité, la reconnaissance et l’étiquetage des émotions et l’aide aux enfants à comprendre comment faire face. Le chemin à parcourir est souvent ardu pour les parents, mais si nous nous engageons à améliorer chaque jour, les effets cumulatifs de la pandémie seront sûrement moins dramatiques. »