L’ère des navires ravitailleurs en charbon a été assez brève, ne s’étendant que de 1871 à 1914. Cependant, c’était une période cruciale pour le transport maritime, et le navire le plus célèbre de tous, le Titanic, fonctionnait au charbon.
Le Titanic a utilisé une quantité massive de charbon, soit environ 825 tonnes par jour. Pour faciliter cette consommation, le navire pouvait stocker 6 611 tonnes de charbon dans ses entrailles.
Le charbon est une forme d’énergie inefficace et il a donc été remplacé par du pétrole peu de temps après le naufrage du Titanic. La volatilité du charbon a peut-être joué un rôle dans sa disparition tristement célèbre.
Quantités massives de charbon
Lorsque le Titanic a été lancé en mai 1911, c’était le plus grand mode de transport fabriqué par l’homme jamais fabriqué.
Le navire mesurait une longueur incroyable de 882 pieds, avec une largeur de plus de 90 pieds. Il mesurait plus de 100 pieds de haut et pesait 46 328 tonnes.
En naviguant sur les sept mers, le Titanic a déplacé plus de 52 mille tonnes d’eau.
Sans surprise, il fallait une quantité impie de charbon pour fonctionner. Après tout, ses trois moteurs fonctionnaient à plus de 30 000 chevaux, tandis que sa turbine à vapeur dégageait 16 000 chevaux.
176 hommes travaillaient sans cesse à pelleter du charbon dans les fours. Les conditions étaient si terribles et dangereuses que beaucoup de travailleurs en bas se sont suicidés.
Une substance volatile
Le Titanic était massif et nécessitait beaucoup de puissance et d’énergie pour se déplacer. Opérant à une époque de transition entre les navires à voile du passé et ceux à pétrole du futur, les navires à charbon ont connu de graves problèmes en raison de leur dépendance au charbon.
Le charbon est une source d’énergie incroyablement inefficace. C’était sale, dangereux et rendait le ravitaillement incroyablement difficile.
Il est également, bien sûr, hautement inflammable. C’est l’intérêt d’exploiter une source d’énergie combustible.
Cependant, le charbon était inflammable de manière imprévisible et dangereuse. En effet, les navires à vapeur ont souvent connu des incendies spontanés.
Les feux de charbon sont si persistants que certains continuent de brûler pendant des années.
En 1962, un incendie souterrain de charbon s’est déclaré à Centralia, en Pennsylvanie. Il a été alimenté par tellement de charbon dans un espace si confiné, qu’il continue de brûler près de 60 ans plus tard.
Incendie dans la coque
Comme tout le monde le sait, le Titanic a coulé après avoir heurté un iceberg. Cependant, il peut y avoir plus dans l’histoire que cela.
Cependant, le naufrage d’un navire de cette ampleur si rapidement a suscité quelques soupçons. Une théorie est que l’iceberg a heurté une tache de la coque qui avait été affaiblie par un feu de charbon interne.
Le Titanic n’avait qu’une coque (la plupart des navires en ont aujourd’hui deux) et le charbon était stocké juste à côté.
Les photographies suggèrent qu’un incendie s’est déclenché dans la zone de hull trois semaines à peine avant le voyage malheureux du Titanic. Ils révèlent une marque sombre de trente pieds à l’endroit exact où l’iceberg a frappé.
L’un des charbonniers a signalé qu’il y avait un incendie alors que le navire était à quai à Southampton. Le feu a fait rage dans les cheminées 9 et 10, causant des dommages au navire et à sa coque.
Des incendies ont également fait rage dans le navire après son départ de Southampton. Les membres de l’équipage éteignaient constamment de nouveaux feux avec les foyers installés dans le navire, et en retirant le charbon et en l’alimentant au four.
Le charbon a-t-il coulé le Titanic ?
Avec une seule coque vulnérable, affaiblie par ces incendies, le navire était très sensible aux accidents. L’incroyable difficulté d’éteindre les feux de charbon signifiait que l’incendie pouvait avoir causé des dommages importants avant d’être éteint.
L’enquête officielle sur le naufrage du navire a reçu des rapports de plusieurs survivants selon lesquels les feux de charbon ont joué un rôle majeur dans le naufrage du navire. Pourtant, cet élément a été écarté du rapport officiel par crainte qu’il ne soit embarrassant pour la réputation maritime de la Grande-Bretagne.
À l’époque, la Grande-Bretagne était engagée dans une course aux armements navals avec l’Allemagne et ne voulait concéder aucune insuffisance concernant son industrie maritime pour des raisons politiques.
Une substance dangereuse
L’iceberg touché par le Titanic le 12 avril 1912 fut la principale cause de son naufrage.
Cependant, s’il n’avait pas été dépendant de quantités exorbitantes de charbon volatil et inflammable, il n’aurait peut-être pas coulé du tout. La combinaison d’un navire de cette taille lourde et massive, entièrement alimenté au charbon, allait toujours être instable.