La era de los barcos de abastecimiento de carbón fue bastante breve, durando solo de 1871 a 1914. Sin embargo, fue un período crucial para la navegación, y el barco más famoso de todos, el Titanic, funcionó con carbón.
El Titanic utilizaba una enorme cantidad de carbón, que ascendía a aproximadamente 825 toneladas diarias. Para facilitar este consumo, el barco podría almacenar 6.611 toneladas de carbón en sus entrañas.
El carbón es una forma de energía ineficiente y, por lo tanto, fue reemplazado por petróleo poco después de que el Titanic se hundiera. La volatilidad del carbón puede haber jugado un papel en su infame desaparición.
Cantidades masivas de carbón
Cuando el Titanic fue lanzado en mayo de 1911, era el modo de transporte humano más grande jamás fabricado.
El barco tenía unos increíbles 882 pies de largo, con una anchura de más de 90 pies. Tenía más de 100 pies de altura y pesaba 46.328 toneladas.
Al navegar los siete mares, el Titanic desplazó más de 52 mil toneladas de agua.
No es sorprendente que se necesitara una cantidad impía de carbón para operar. Después de todo, sus tres motores, funcionaban a más de 30.000 caballos de fuerza, mientras que su turbina de vapor desataba 16.000 caballos de fuerza.
176 hombres trabajaron sin cesar paleando carbón en los hornos. Las condiciones eran tan terribles y peligrosas, que muchos de los trabajadores de abajo se suicidaron.
Una sustancia Volátil
El Titanic era masivo y necesitaba una gran cantidad de poder y energía para moverse. Operando en una era de transición entre los barcos a vela del pasado y los del futuro alimentados por petróleo, los barcos de carbón experimentaron algunos problemas graves como resultado de su dependencia del carbón.
El carbón es una fuente de energía increíblemente ineficiente. Estaba sucio, inseguro y hacía que el reabastecimiento de combustible fuera increíblemente difícil.
También es, por supuesto, altamente inflamable. Ese es el punto en el aprovechamiento de una fuente de energía combustible.
Sin embargo, el carbón era inflamable de forma imprevisible y peligrosa. De hecho, los barcos de vapor a menudo experimentaron incendios espontáneos.
Los incendios de carbón son tan persistentes, que algunos continúan ardiendo durante años.
En 1962, un incendio subterráneo de carbón estalló en Centralia, Pensilvania. Fue alimentado por tanto carbón en un espacio tan confinado, que continúa ardiendo casi 60 años después.
Fuego en el casco
Como literalmente todo el mundo sabe, el Titanic se hundió después de golpear un iceberg. Sin embargo, puede haber más en la historia que solo eso.
Sin embargo, el hundimiento de un barco de esa magnitud tan rápidamente ha levantado algunas sospechas. Una teoría es que el iceberg golpeó un punto del casco que había sido debilitado por un incendio interno de carbón.
El Titanic solo tenía un casco (la mayoría de los barcos de hoy en día tienen dos) y el carbón se almacenaba justo al lado.
Las fotografías sugieren que un incendio se encendió en el área del casco apenas tres semanas antes del desafortunado viaje del Titanic. Revelan una marca oscura de treinta pies en el lugar exacto donde golpeó el iceberg.
Uno de los fogoneros de carbón informó que hubo un incendio mientras el barco estaba en el muelle de Southampton. El fuego ardió en los fogones 9 y 10, causando daños al barco y a su casco.
Algunos incendios también hicieron estragos en el barco después de zarpar de Southampton. Los miembros de la tripulación estaban constantemente apagando incendios renovados con las chimeneas instaladas en el barco, y retirando carbón y alimentándolo al horno.
¿Hundió el Titanic con carbón?
Con un solo casco vulnerable, debilitado por estos incendios, el barco era muy susceptible a accidentes. La increíble dificultad de apagar los incendios de carbón significaba que el fuego podría haber causado daños significativos antes de apagarlo.
La investigación oficial sobre el hundimiento del barco recibió informes de varios sobrevivientes de que los incendios de carbón jugaron un papel importante en el hundimiento del barco. Sin embargo, este elemento se mantuvo fuera del informe oficial por temor a que fuera vergonzoso para la reputación marítima de Gran Bretaña.
En ese momento, Gran Bretaña estaba involucrada en una carrera de armamentos navales con Alemania y no quería conceder ninguna deficiencia con respecto a su industria naviera por razones políticas.
Una sustancia peligrosa
El iceberg golpeado por el Titanic el 12 de abril de 1912, fue la causa principal de su hundimiento.
Sin embargo, si no hubiera dependido de cantidades exorbitantes de carbón volátil e inflamable, es posible que no se hubiera hundido en absoluto. La combinación de un barco de ese enorme tamaño difícil de manejar, propulsado completamente por carbón, siempre iba a ser inestable.