C’est ce qu’on appelle le sweet spot. Cet endroit parfait sur le ventre ou les côtés de votre chien qui, lorsqu’il est rayé, fait passer le pied de votre animal en mode de frappe automatique fou. Chaque propriétaire de chien sait où trouver cette région magique sur son chien, car elle offre généralement une joie sans faille.
Aussi agréable que ce coup de pied de chiot soit à regarder, cette réaction est en fait un moyen d’autoprotection pour votre animal de compagnie. C’est ce qu’on appelle le réflexe de rayure, et c’est une réponse involontaire qui existe pour protéger votre chien des insectes dangereux ou des irritants.
Sous certaines parties de la peau de votre chien, il y a des collections de voies neuronales qui sont connectées à la moelle épinière. Lorsque ces nerfs sont activés – soit par une égratignure, soit par un chatouillement – ils envoient rapidement des messages à la moelle épinière, qui ordonne ensuite à la jambe du chien de donner un coup de pied. Pour certains chiens, les coups de pied peuvent être plus prononcés en fonction de la sensation de grattage qu’ils ressentent.
« Les chiens qui ont des allergies en particulier, il a tendance à être très facile d’interdire ce réflexe de rayure, car les chiens ont de toute façon des démangeaisons limites », explique Lore Haug, vétérinaire et expert en comportement animal pour Texas Veterinary Behavior Services. « Mais lorsque vous frottez davantage leur peau, cela accentue les rayures. »
Selon Haug, le réflexe de rayure est apparu comme un moyen pour les animaux de se protéger contre les irritants sur leur corps, en particulier les insectes envahisseurs pouvant être porteurs de maladies. Par exemple, si un chien a des puces qui courent sur sa peau, les démangeaisons des insectes provoqueront l’activation du réflexe de rayure. Ensuite, peut-être que les coups de pied élimineront certaines puces, atténuant la source de la démangeaison.
C’est similaire aux réflexes observés chez l’homme, qui existent généralement pour nous protéger d’une manière ou d’une autre. « Disons que vous touchez un poêle chaud, et avant que votre cerveau ne reconnaisse que c’est douloureux, la moelle épinière reconnaît la douleur, et vous secouez involontairement votre main », explique Haug. « Si vous deviez attendre que votre cerveau conscient reconnaisse que quelque chose était en danger, votre retard dans le temps de réaction pourrait causer une blessure ou même la mort dans certains cas. »
Le réflexe de grattage peut être utile à votre vétérinaire pour déterminer si votre animal souffre de lésions nerveuses, un peu comme lorsque votre médecin teste vos réflexes du genou pendant les examens de contrôle. De plus, puisque le réflexe est davantage de chasser les insectes embêtants, cela ne signifie pas nécessairement que votre chien aime être rayé dans cette zone particulière. Mais bien sûr, certains chiens apprécient un bon frottement sur le ventre. Vous aurez juste à prendre des indices de votre animal de compagnie pour comprendre cela.