Une toile déformée de ruban de peintre bleu s’étend sur un mur d’entrepôt dans le quartier du Vieux Marché d’Omaha, dans le Nebraska. Les lignes représentent les principaux fleuves de l’État: la Platte, le Loup, l’Elkhorn, le Niobrara et plus encore, se déversent tous vers le grand Missouri, qui délimite la frontière orientale de l’État.
Suzan Shutan, artiste basée dans le Connecticut, s’est inspirée de plus que de l’attrait artistique de la forme de ces rivières. Elle a scrupuleusement placé plus de 600 pompons, avec l’aide d’élèves du secondaire, représentant des tests d’eau dans des puits de l’État, au milieu des virages et des branches des cours d’eau. Certains tests révèlent des niveaux de polluants plus élevés que les recommandations fédérales, et elle a codé les pom-poms par couleur pour marquer la présence de ces contaminants. Deux en particulier proviennent de l’impressionnante industrie agricole de l’État. Les nitrates s’écoulent des champs fertilisés et se fraient un chemin dans l’eau potable, tout comme l’herbicide atrazine, fabriqué par Syngenta, qui est appliqué sur le maïs. L’atrazine perturbe les hormones chez les grenouilles, et certains chercheurs soupçonnent qu’elle pourrait nuire aux humains.
Le résultat est saisissant: « Vous regardez cette carte, elle est belle, douce, fantaisiste et ludique », explique Michael Hollins, directeur de la programmation de Kaneko, l’espace ouvert dédié à la créativité, où la pièce est actuellement exposée. Les gens aiment toucher les pompons flous en explorant l’œuvre, mais certains remarquent que les puits les plus proches de chez eux ont des niveaux de nitrate ou d’atrazine extrêmement élevés. « C’est effrayant », dit Hollins, mais il espère que le choc se traduira par une meilleure sensibilisation aux problèmes locaux de l’eau.
La nouvelle exposition « Water » de Kaneko, comme toutes les expositions de l’espace, couvre de nombreuses disciplines. Des artistes, des scientifiques, des organisations à but non lucratif locales et d’autres se sont réunis pour examiner les questions de quantité et de qualité de l’eau. Des sculptures en fil de fer de poissons indigènes à une sculpture cinétique rendant hommage au pivot central omniprésent de l’État — une structure d’irrigation qui donne naissance au patchwork de champs circulaires irrigués inscrits dans la grille précise des routes rurales du Midwest — « Water » explore son sujet avec une lentille locale unique.
L’exposition arrive à un moment particulièrement poignant, dit Hollins. La sécheresse en cours en Californie, les inondations en Inde et les toxines dans l’eau potable de Flint, au Michigan, ne sont que quelques crises récentes qui ont souligné le contrôle fragile de l’humanité sur l’eau dont nous avons besoin.
Le Nebraska, comme toutes les régions, a beaucoup de problèmes d’eau. L’État est recouvert de plus de 45 millions d’acres de terres agricoles, principalement utilisées pour cultiver du maïs pour les céréales, le soja, le foin et le blé ainsi que pour faire paître le bétail, rapporte les États-Unis. Recensement de l’agriculture de 2012 du ministère de l’Agriculture, et environ 44% de ces terres sont irriguées. Près de 24 000 kilomètres de rivières et de ruisseaux fournissent une source majeure d’eau potable et d’irrigation, complétée par de l’eau pompée dans les aquifères souterrains, y compris le vaste aquifère d’Ogallala.
Ces ressources en eau rendent le Nebraska relativement riche en eau, rapporte David Hendee pour le Omaha World-Herald. La Californie, stressée par l’eau, a commencé à regarder les eaux du Nebraska avec l’intention d’acheter – un rappel que les problèmes de pénurie d’eau ainsi que de qualité affectent même les régions riches en eau.
Le spectacle, qui se déroule jusqu’au 23 avril, présente des œuvres d’art visuelles de huit artistes et des expositions ou des démonstrations de plus d’une douzaine d’organisations à but non lucratif locales. Les deux thèmes de la qualité et de la quantité de l’eau ont émergé au cours des deux années de développement collaboratif du spectacle, explique Hollins. L’engagement de Kaneko à mettre en vedette des organisations et des artistes locaux, dans la mesure du possible, a contribué à orienter le spectacle. « L’eau est un sujet tellement vaste et tentaculaire », dit Hollins. « Il y a tellement de thèmes qui pourraient et devraient être discutés. »Mais en soulignant les efforts de la communauté locale, il visait à montrer comment les gens sont confrontés à des problèmes d’eau similaires dans le monde entier. La juxtaposition de l’art abstrait, symbolique et des technologies du monde réel devrait surprendre les spectateurs et les amener à réfléchir et à apprécier l’importance de l’eau.
L’artiste Susan Knight a grandi dans le Michigan, entourée par les Grands Lacs, il semble donc naturel que l’eau figure en bonne place dans ses sculptures. L’eau fait ça. Les étangs, les ruisseaux, les lacs et les rives de l’enfance semblent avoir le pouvoir de couper non seulement à travers la roche et le sol, mais à travers les plis mous du cerveau, où ils s’inscrivent dans la mémoire et le sentiment.
Lorsque Knight a déménagé au Nebraska, elle s’est vite rendu compte que son désir de raconter des histoires sur l’eau était passé des Grands Lacs aux rivières et aux eaux souterraines de sa nouvelle maison. « Les questions d’eau sont mondiales, mais comme la politique, tout est local », dit-elle.
Le travail de Knight présente des spirales et des formes finement découpées en papier, Mylar, plastique et Tyvek, drapées des plafonds et collées aux murs ou même suspendues temporairement dans les branches des arbres. Elle a deux pièces différentes dans l’exposition « Eau ». Dans « Water Bank Boogie », elle explore la structure souterraine complexe d’une berge et ses types de sol avec des formes colorées de Tyvek découpé et de papier qui évoquent des méduses, des parapluies ou des cloches.
Une autre pièce, « Magie cachée », envoie des boucles de papier blanc se tordant du plafond et atteignant le spectateur. Inspirée des jardins de pluie, l’œuvre évoque les racines des plantes. Des chercheurs de l’Université du Nebraska à Omaha encouragent les habitants des villes et des banlieues à planter des jardins spécialement conçus pour capter et absorber les précipitations tout en réduisant le ruissellement qui transporte les polluants des rues aux rivières. Même si les aquifères sous-tendent l’État, être intelligent en matière d’eau est une stratégie vitale pour éviter d’épuiser ces ressources vitales.
L’artiste consulte souvent des scientifiques et des chercheurs lorsqu’elle développe ses pièces. Elle a travaillé avec l’architecte paysagiste Steven Rodie, également professeur et directeur du Center for Urban Sustainability de l’Université du Nebraska à Omaha, pour mieux comprendre le fonctionnement des jardins. Les racines de plantes indigènes telles que le souci des marais, l’étoile flamboyante des prairies, la grande herbe bleue et plus encore pénètrent toutes dans le sol à différentes profondeurs et fournissent en fait des conduits pour que les eaux de pluie et d’orage s’infiltrent dans la terre, explique Knight. Avec son travail, dit-elle, » Je voulais rendre visible ce que personne ne voit, ce qui se passe sous la surface. »
Ce désir semble être un thème dans l’œuvre de Knight. Toutes ses pièces, dont beaucoup sont visibles sur son site web, exigent d’abord que le spectateur se penche pour apprécier le mouvement, la couleur et la forme. « Ensuite, avec cette attention, je peux parler de mon intérêt pour l’eau et la rendre propre et saine », dit-elle.
L’exposition « Eau » fait la même chose. « Nous voulions que ce soit un spectacle positif, qui ne se concentre pas seulement sur le sinistre et le bouleversant, mais qui examine également comment la créativité est utilisée par les scientifiques et les artistes », explique Hollins. Avec la créativité, ajoute-t-il, les gens peuvent trouver des solutions aux problèmes qui nous affligent.
« Water » se déroule jusqu’au 23 avril au Kaneko à Omaha, Nebraska. Le programme comprendra également une conférence de Tyrone Hayes, professeur à l’Université de Californie à Berkeley, dont les travaux ont étudié la contamination de l’eau par l’atrazine; une série de conversations en cours; et une journée d’activités familiales sur le thème de l’eau autour de l’eau.
Marissa Fessenden || EN SAVOIR PLUS
Marissa Fessenden est une écrivaine scientifique et artiste indépendante qui apprécie les petites choses et les grands espaces.