La carte des placements d’artillerie de l’American Battlefield Trust lors de la bataille de Gettysburg le 3 juillet 1863
Le général Robert E. Lee croyait qu’après les violents combats tout le long de la ligne de l’Union le 2 juillet, les défenseurs le long de Cemetery Ridge s’effondreraient après un nouvel assaut bien dirigé . Au début du 3 juillet, il ordonne à son commandant en second, le général James Longstreet, d’organiser une attaque massive d’infanterie sur le centre de la position de l’Union, précédée d’un barrage d’artillerie pour adoucir l’infanterie fédérale à ce point de leur ligne.
En préparation de l’assaut de l’infanterie, Longstreet charge le colonel Edward Porter Alexander, l’un de ses commandants de bataillon d’artillerie, de placer environ 150 pièces d’artillerie sur une ligne longue de 2 milles le long de Seminary Ridge. Certaines batteries occupaient le haut plateau du verger de pêchers gagné l’après-midi précédent, d’autres occupaient les fermes le long de la route d’Emmitsburg. Les batteries de Benner’s Hill et d’Oak Hill ont également contribué à la puissance de feu.
Les ordres d’Alexander étaient de faire taire autant de batteries de l’Union que possible à l’extrémité nord de Cemetery Ridge avant que l’infanterie n’avance. Vers 13h00, Alexander a ordonné à deux canons de signalisation de tirer et le barrage a commencé. Bientôt, une épaisse fumée obscurcit les cibles des deux côtés, et de nombreux obus confédérés avec des fusibles défectueux survolent leurs victimes prévues. Longstreet s’appuyait sur le jugement d’Alexander pour déterminer quand son artillerie avait obtenu son plus grand effet. Quand Alexander a remarqué qu’une artillerie de l’Union était retirée de la ligne de front, il a exhorté Longstreet à ordonner à l’infanterie d’avancer.
Le commandant de l’Union George G. Meade anticipa l’attaque de Lee sur le centre de l’Union. Jusqu’à 120 canons fédéraux le long de Cemetery Ridge et Cemetery Hill, placés par le chef de l’artillerie de Meade, Henry J. Hunt, se sont affrontés en duel avec les artilleurs confédérés à longue portée. L’infanterie de l’Union cherche une couverture dans la mesure du possible. Environ deux heures après le début du barrage, constatant qu’une grande partie des dégâts causés était inefficace, Hunt ordonna à ses batteries de ralentir leur tir pour conserver les munitions. Winfield Scott Hancock, commandant la majeure partie de l’infanterie sur Cemetery Ridge, contre-ordonne aux artilleurs de riposter au feu confédéré. Hunt retira les batteries endommagées et épuisées au fur et à mesure du bombardement et se prépara à remplacer le tir à longue portée, la caisse et l’obus par une cartouche mortelle lorsque l’infanterie confédérée s’approcha. La plupart des observateurs ont noté que le barrage se terminait lentement vers 15 h et que l’infanterie sortait peu de temps après.
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