La suppression d’un barrage gigantesque peut avoir un effet massif sur la restauration d’un écosystème fluvial.
Mais faire tomber plus de 80 petits barrages? Cela peut également provoquer une transformation.
Ce printemps, le Service des forêts, aidé par des membres du Corps des marines des États-Unis, démantèlera 13 autres barrages dans le district des rangers de Trabuco, dans la forêt nationale de Cleveland, dans le sud de la Californie.
C’est la dernière phase d’un projet révolutionnaire qui a débuté il y a plus de cinq ans pour supprimer un total de 81 barrages de quatre cours d’eau dans les montagnes du comté d’Orange.
« Personne n’a vraiment pris en charge un projet d’une telle envergure et avec autant de partenaires et de méthodes », explique Julie Donnell, biologiste des poissons du Service des forêts, qui a travaillé sur le projet.
L’entreprise gigantesque est conçue pour aider à stimuler les populations d’espèces aquatiques indigènes, en particulier la truite arc—en-ciel du sud de la Californie (Oncorhynchus mykiss), qui sont inscrites sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition.
Il peut également être un outil d’apprentissage crucial en raison de sa portée. L’année dernière, on estime que 90 barrages ont été enlevés à travers le pays, et près d’un quart d’entre eux se trouvaient dans la forêt nationale de Cleveland. Cela fait de ce qui se passe en Californie l’endroit à surveiller alors que les organisations planifient d’autres efforts de suppression de plusieurs barrages à travers le pays.
« Regarder ce que le Service des forêts a fait est un moyen très intelligent pour les autres agences de commencer à réfléchir à leurs infrastructures », explique Serena McClain, directrice de la restauration des rivières à l’association à but non lucratif American Rivers, qui suit les efforts de suppression des barrages. « Le Service des forêts montre que le gouvernement fédéral peut jouer un rôle de premier plan dans ce domaine et en démontrer la possibilité pour le secteur privé et les municipalités. »
En plus des travaux dans la forêt nationale elle-même, le succès écologique du projet repose sur un effort en aval pour éliminer deux autres barrières qui empêchent la truite arc-en-ciel d’atteindre la forêt lorsqu’elle migre de l’océan.
Les deux projets ont réuni une coalition diversifiée et improbable de ministères des transports, d’agences fédérales, d’organisations à but non lucratif environnementales, de gouvernements locaux et même du Corps des marines des États-Unis pour aider à terminer une restauration de l’océan à la source de plus de 35 miles.
« Cela répond à l’une des principales menaces pesant sur la truite arc-en-ciel du Sud en voie de disparition », explique Sandra Jacobson, directrice régionale de California Trout sur la côte Sud, qui dirige l’effort en aval. « Une fois que vous ouvrez les rivières, cela permet un changement énorme dans l’accessibilité des truites arc-en-ciel à leur habitat historique afin qu’elles puissent entrer et se reproduire. »
Les grands barrages, comme ceux sur la rivière Klamath en Californie et en Oregon, ou les barrages de la Snake River très débattus à Washington, attirent beaucoup l’attention des médias. Mais de plus petites suppressions de barrages se produisent tranquillement dans tout le pays.
Au cours des 20 dernières années, environ 1 100 barrages ont été enlevés aux États—Unis – beaucoup d’entre eux sont des structures vieillissantes et dangereuses qui avaient survécu à leur utilité.
C’est aussi l’histoire de la forêt nationale de Cleveland.
On ne sait pas grand-chose de l’histoire ancienne des barrages, mais la plupart ont probablement été construits dans les années 1930 par le Civilian Conservation Corps, un programme de travaux publics lancé pour aider les Américains à rebondir après la Grande Dépression, explique Kirsten Winter, biologiste dans la forêt nationale de Cleveland qui a dirigé le projet de suppression des barrages. Il n’est pas rare que des barrages soient construits dans les forêts nationales, mais cette forte concentration de petits barrages peut être un phénomène régional dans les forêts du sud de la Californie.
La plupart de ces barrages originaux auraient probablement disparu avec le temps, mais dans la forêt nationale de Cleveland, le comté d’Orange a augmenté la taille des barrages en utilisant de la roche et du mortier indigènes des années 1940 au milieu des années 1970. Les portes ont été abaissées au printemps et surélevées à l’automne pour contrôler le débit des rivières. L’eau retenue était principalement utilisée pour l’ensemencement du poisson et les loisirs et était également disponible pour la suppression des incendies.
Mais finalement, dit Winter, les barrages ont vieilli et le comté s’est fatigué de les entretenir. Beaucoup ont été emportés par les tempêtes. Quelques-uns ont été enlevés dans les années 1980 par le comté et les portes ont été retirées des barrages restants. La plupart sont retombés sous la juridiction du Service des forêts.
Au cours des dernières années, il est devenu évident que certains barrages posaient des risques pour la sécurité et entravaient la migration des poissons. Dans le cadre d’un effort de rétablissement fédéral visant à rétablir les populations de truite arc-en-ciel australe en voie de disparition, un plan a été élaboré pour supprimer les 81 barrages du bassin versant de San Juan sur les ruisseaux Upper San Juan, Trabuco, Holy Jim et Silverado.
Les projets de cette portée nécessitent des évaluations environnementales en vertu de la Loi nationale sur la protection de l’environnement. Parce que le Service des forêts avait la prévoyance de prendre une vue d’ensemble du projet dès le départ, il n’avait besoin que d’une seule évaluation environnementale pour le retrait de l’ensemble du kit et du caboodle, ce qui a contribué à rendre le processus de délivrance des permis plus efficace.
Avec cela en place, les travaux d’enlèvement du barrage ont commencé en décembre 2014. Le projet a un prix de 1,2 million de dollars, mais la majorité du financement ne provient pas du Service des forêts lui-même.
Le projet a suscité beaucoup d’intérêt et un large éventail de partenaires, notamment le département des Transports de Californie, la Federal Highways Administration, les parcs du comté d’Orange, l’Autorité des transports du comté d’Orange, le US Fish and Wildlife Service, le California Department of Fish and Wildlife et le Corps des marines des États-Unis. La coalition a apporté des fonds, un soutien organisationnel, des connaissances techniques et beaucoup d’énergie au processus.
« Les gens sont vraiment très enthousiastes à l’idée de supprimer les barrages », dit Winter.
Malgré tous les partenaires, cela a toujours été une expérience d’apprentissage, ajoute-t-elle, car les barrages varient énormément en taille et en accessibilité. Certains ne mesurent que quelques pieds de haut et 10 pieds de large. D’autres atteignent 14 pieds de hauteur et s’étendent jusqu’à 100 pieds de diamètre.
Pour briser les barrages et briser le mortier, les équipes ont utilisé un large éventail de techniques. Pour les sites proches des routes, ils ont acheté des pelles conventionnelles. Les canyons plus raides nécessitaient l’utilisation d’une pelle « araignée » agile. Les explosifs ont détruit quelques barrages le cas échéant, tandis que d’autres endroits nécessitaient des marteaux-piqueurs et des marteaux-piqueurs. Un peu de muscle supplémentaire (organisationnel et autre) est venu d’un partenariat avec des Marines du camp Pendleton voisin. Les membres du Corps ont aidé à supprimer 31 barrages depuis 2018.
Avantages écologiques
Les plus grands bienfaiteurs des suppressions de barrages dans la forêt nationale de Cleveland seront la truite arc—en-ciel – un type de salmonidé. Comme le saumon, la truite arc-en-ciel est anadrome et passe son temps dans les cours d’eau douce et l’océan. Mais contrairement aux saumons qui retournent dans leurs cours d’eau d’amont natals pour frayer et mourir, la truite arc-en-ciel fraie souvent plus d’une fois.
Ils sont également une espèce indicatrice clé, explique Jacobson. « Quand ils disparaissent, cela signifie qu’il y a probablement plusieurs problèmes au sein d’un bassin versant. »
Dans le San Juan, les barrages en font partie.
» Les barrages créent une situation très artificielle « , explique Winter. « Ce n’est pas seulement qu’ils retiennent l’eau, mais ils retiennent les sédiments, puis ils créent ces étranges bassins d’éclaboussures en dessous. »
Sans les barrages, les cours d’eau sont capables de créer une structure de gradient et de bassin plus naturelle. C’est bon pour d’autres espèces sauvages indigènes comme le crapaud d’arroyo et le chevesne d’arroyo, tous deux inscrits sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition, ainsi que le triton de Californie, une espèce californienne préoccupante.
Bien que le processus d’enlèvement des barrages puisse être un peu désordonné, « nous n’avons constaté aucun effet négatif sur l’habitat ou sur les espèces en raison de l’enlèvement des barrages », explique Donnell.
L’une des plus grandes préoccupations liées à l’enlèvement d’un barrage est de s’assurer que les sédiments piégés libérés derrière les structures ne causent pas de problèmes écologiques lorsqu’ils se déplacent vers l’aval. Mais Donnell dit qu’ils ont chronométré les prélèvements pour en tenir compte et que les cours d’eau transportent naturellement de grandes charges de sédiments lors des tempêtes.
« En fait, nous faisons certains barrages par phases plutôt que tous en même temps à cause de la charge de sédiments qui est retenue derrière eux », dit-elle.
Dans les zones où les barrages ont été supprimés, Donnell a déjà remarqué une amélioration. « La charge de lit et le transport des sédiments ont pu à nouveau s’écouler naturellement », dit-elle. « Et le canal commence à revenir à un état naturel. »
Un bassin versant connecté
Aussi révolutionnaires que soient les efforts de la forêt nationale de Cleveland, les avantages pour la truite arc-en-ciel dépendent de l’initiative en aval.
À seulement cinq miles à l’intérieur des terres de Doheny State Beach, autour de la ville de San Juan Capistrano, deux barrières sur le ruisseau Trabuco bloquent la truite arc-en-ciel de 15 miles d’habitat de frai en amont dans le bassin versant du ruisseau San Juan.
Un canal de contrôle des inondations en béton d’un quart de mille de long passe sous cinq ponts, y compris les voies nord et sud de l’Interstate 5. La chute et la vitesse de l’eau qui s’écoule à travers le canal durci empêchent steelhead de traverser le gantelet.
La deuxième barrière se trouve à un demi-mille en aval, où une autre chute de 20 pieds sous un pont pour le chemin de fer régional Metrolink pose un obstacle insurmontable pour steelhead.
Pour résoudre ces deux problèmes, California Trout dirige l’effort de conception multi-agences d’un passage à poissons technique qui permettra à la truite arc-en-ciel de franchir ces obstacles à l’aide de déversoirs décalés. À l’obstacle I-5, un chenal de transport du poisson supplémentaire fournira à Steelhead une voie express pour éviter le chenal de contrôle des inondations et passer sous le réseau de ponts.
L’organisation travaille avec ses collègues à but non lucratif Trout Unlimited, ainsi qu’avec le bureau du district de contrôle des inondations et des travaux publics du comté d’Orange, la ville de San Juan Capistrano, le département des Transports de Californie, et la Metrolink railroad association.
» Nous venons de recevoir un financement pour terminer la conception », explique Jacobson. Les passages à poissons devraient être terminés autour de 2023 à 2025.
Il s’agit d’une partie d’un effort régional plus vaste de la South Coast Steelhead Coalition, qui se compose de plus de 35 organisations travaillant à la récupération de populations stables de l’espèce dans le sud de la Californie. L’élimination des obstacles au passage des poissons est un élément clé de la stratégie, tout comme la garantie d’une quantité et d’une qualité d’eau adéquates et l’élimination des espèces non indigènes qui se disputent des ressources limitées.
Mais il y a un autre objectif : aider la truite arc-en-ciel indigène. Ces truites résidentes sont la même espèce que la truite arc—en-ciel, mais avec un cycle biologique différent – elles ne migrent pas vers l’océan. Depuis que la truite arc-en-ciel a été bloquée des eaux en amont pendant près d’un siècle, les populations de truites résidentes ont souffert d’isolement génétique.
Il ne restait que deux populations de truites résidentes dans la région et l’une d’elles a dû être évacuée d’urgence par une brigade de baquets à la suite du feu sacré de 2018, qui a brûlé à travers la forêt et menacé la qualité de l’eau dans les cours d’eau.
L’élimination de toutes les barrières de cours d’eau — sur et en dehors de la forêt – offrira aux espèces aquatiques l’occasion d’être plus résilientes. Le feu de forêt est un parfait exemple de la raison pour laquelle cela est nécessaire, dit Jacobson.
« Cela donne vraiment aux espèces aquatiques la mobilité dont elles ont besoin pour se déplacer en réponse à la sécheresse, aux inondations et aux incendies de forêt », dit-elle. « C’est bon pour toutes sortes d’espèces, aussi, pas seulement pour les poissons. »
Effet d’entraînement
Alors que les suppressions de barrages dans la forêt nationale de Cleveland sont presque terminées, Donnell dit qu’elle espère bientôt commencer à présenter ses données et ses méthodologies afin que d’autres puissent apprendre du projet.
« Nous avons certainement entendu d’autres forêts et d’autres districts vouloir savoir comment nous nous y sommes pris, parce que c’est nouveau », dit-elle.
McClain dit qu’American Rivers a partagé l’histoire de réussite du projet parce que c’est un bon exemple de la façon de penser de manière globale à la gestion de l’eau et aux possibilités de restauration des écosystèmes aquatiques.
Mais cela a aussi du sens fiscalement. Pourquoi dépenser de l’argent pour entretenir des barrages dont nous n’avons pas besoin?
« Même du point de vue de la gestion du budget fédéral, nous devrions examiner où il peut y avoir des projets dans les livres fédéraux qui ne servent plus à rien », dit-elle.
Grâce aux efforts coordonnés dans le bassin versant de San Juan, la truite arc-en-ciel du Sud aura de meilleures chances de survie. Mais les efforts pour tenter d’aider à leur rétablissement ont également un avantage plus important.
« Nous ne restaurons pas seulement leur environnement, mais aussi le nôtre », explique Jacobson. » Nous améliorons globalement les rivières. »
Et dans le processus, ils ont peut-être établi un modèle pour l’élimination massive des barrages à travers le pays.
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Tara Lohan
est rédactrice en chef adjointe de The Revelator et travaille depuis plus d’une décennie en tant que rédactrice numérique et journaliste environnementale axée sur les intersections de l’énergie, de l’eau et du climat. Son travail a été publié par The Nation, American Prospect, High Country News, Grist, Pacific Standard et d’autres. Elle est l’éditrice de deux livres sur la crise mondiale de l’eau.