Astoria, Finsbury Park
Au cours des années 1930, pratiquement toutes les villes, banlieues et grands nouveaux lotissements ont acquis un ou plusieurs nouveaux cinémas, reléguant souvent les maisons d’images existantes au statut secondaire. De nombreux cinémas plus anciens ont été modernisés ou pratiquement reconstruits afin de rivaliser avec les nouveaux arrivants. Certains cinémas désuets et excédentaires ont fermé, en particulier dans les centres-villes où ils ont été remplacés par des chaînes de magasins en expansion.
À la fin des années 1930, trois chaînes de cinéma nationales avaient émergé pour dominer l’exposition cinématographique britannique.
Les cinémas britanniques associés ont ouvert 93 nouveaux cinémas au cours de la décennie, en ont reconstruit plusieurs autres, ont repris les circuits existants (dont un concurrent majeur, Union Cinemas en 1937) et ont exploité au maximum environ 460 cinémas, le plus grand total de toutes les entreprises de ce pays. Ses cinémas utilisaient une variété de noms, Regal, Rex et Savoy étant les favoris.
Gaumont est entré dans la décennie avec un plus grand nombre de propriétés qu’ABC (y compris le circuit PCT) et avait moins besoin de se développer. Néanmoins, il construit 51 nouveaux cinémas, dont de nombreux palais Gaumont opulents. Il comptait 303 cinémas à la fin de la décennie.
Odéon, Kingstanding, 1935
Le circuit de l’Odéon a ouvert ses premiers sites en 1933, mais s’est rapidement développé, ajoutant 136 nouveaux cinémas et reprenant presque autant de propriétés existantes, atteignant un total de 255 propriétés en 1940. Fruit de l’entrepreneur Oscar Deutsch, il incarne particulièrement l’aspect moderne et épuré de l’architecture et des aménagements et s’intéresse peu aux intermèdes d’orgue, aux spectacles, aux restaurants et aux salles de bal qui prévalaient ailleurs, en particulier dans la première moitié de la décennie.
De nombreux circuits régionaux plus petits ont vu le jour, érigeant certains des plus grands cinémas individuels. Les théâtres Granada, par exemple, ont construit l’immense Granada Tooting (1931), au sud de Londres, avec son intérieur en forme de cathédrale, tandis que les frères Green en Écosse ont suivi le Playhouse de Glasgow avec un autre immense théâtre à Dundee (1936). Les frères Hyams, en association avec Gaumont, sont responsables du plus grand cinéma d’Angleterre : le State Kilburn, au nord de Londres (1937, 4004 places).
Odéon, Leicester Square, 1937
Ces super cinémas ont prospéré en particulier dans les zones les plus pauvres, où l’environnement chaleureux et luxueux était le plus apprécié. Certains clients marchaient sur le tapis pour la première fois; d’autres, en particulier les chômeurs, se réfugiaient parfois pendant tout un après-midi et une soirée, regardant les performances continues à plusieurs reprises.
Bien qu’ABC, Gaumont et Odeon possédaient entre eux un peu plus d’un cinquième des cinémas britanniques, ils contrôlaient la sortie des films grand public en Grande-Bretagne par le biais de leurs grands cinémas dans les grandes villes et par la sélection de la sortie hebdomadaire à diffuser dans chaque circuit. Il s’agissait généralement d’une double facture de fonctionnalité principale et de fonctionnalité « B », supportée par un fil d’actualité. Le choix des films reflétait les liens que chaque chaîne avait établis avec des distributeurs particuliers et, dans le cas d’ABC et de Gaumont, privilégiait la production d’une société de production et d’un distributeur associés. La seule contrainte majeure pour les bookeurs de films était l’obligation légale de montrer un certain « quota » de nouveaux films britanniques. Cela a été utile aux producteurs britanniques car il était essentiel d’obtenir une sortie sur l’un des trois principaux circuits pour afficher un profit. Là où les trois chaînes principales ne disposaient pas d’un point de vente, un cinéma indépendant ou de petit circuit intervenait généralement s’il avait une capacité de places suffisante pour satisfaire les distributeurs.
Odeon, Leicester Square, 1937 (int. vidé & partiellement rétabli)
L’ouverture dominicale n’était généralement pas autorisée en Écosse et nécessitait normalement un sondage local pour se prononcer en faveur avant d’être autorisée en Angleterre. L’heure d’ouverture dominicale était largement limitée à 16h30 et un don à une œuvre de charité était requis. La plupart des cinémas de sortie en circuit ont joué des doubles billets de relance le dimanche plutôt que de nouveaux films.
Les nouvelles versions ont été diffusées du lundi au samedi pendant six jours dans la plupart des endroits, mais ont souvent été jouées la moitié de la semaine dans les petites villes ne comptant qu’un ou deux cinémas. Ces films seraient ensuite joués par d’autres cinémas sans accès à une sortie en circuit en tant que « deuxième diffusion « , « troisième diffusion « , etc., prenant souvent un an ou plus pour compléter leur tour initial.
Des spectacles pour enfants avaient été présentés dès les débuts du cinéma, mais au cours des années 1930, l’idée des spectacles du samedi matin s’est vraiment imposée et chacun des grands circuits a créé son propre club avec un badge et une chanson spéciaux. Ces clubs encourageaient les activités caritatives et la bonne citoyenneté, mais étaient bien sûr principalement destinés à semer l’habitude du cinéma.
Grenade, Tooting
Certains types de cinémas spécialisés ont également été créés. La « maison d’art » a évolué à partir de la Film Society et a donné un nouveau souffle à un ancien cinéma, rebaptisé the Academy, dans Oxford Street à Londres. D’autres vieux cinémas ont emboîté le pas et quelques maisons d’art ultra-modernes ont été construites à cet effet, dont le Cosmo à Glasgow. Le cinéma d’actualités était un phénomène américain importé en Grande-Bretagne en 1931: ces petites salles offraient un spectacle d’une heure dans les centres-villes animés, en particulier dans les principales gares, pour amuser les passagers retardés et les acheteurs fatigués. Les cinémas d’actualités étaient souvent des conversions de maisons d’images anciennes et en difficulté, parfois complètement reconstruites; mais beaucoup ont été spécialement construits. De plus, il y avait des maisons d’images spécialisées dans la renaissance de vieux films, notamment celles du circuit Classique, qui a construit son propre cinéma phare à Baker Street à Londres.
Théâtre de Nouvelles de la Gare de Waterloo, 1934 (démoli)
Le cinéma n’a jamais été aussi omniprésent que le fait de regarder la télévision par la suite. Une enquête publiée dans les journaux en 1938 a conclu que seulement 31% de la population allait au cinéma une fois par semaine, 13% y assistaient deux fois, 3% trois fois et 2% quatre fois ou plus. 12% n’y sont jamais allés, le reste occasionnellement. Seuls 4% des enfants de douze ans n’ont jamais visité le cinéma, passant à 25% à 50 ans. RKO Radio estime que son énorme succès, Blanche-Neige et les Sept Nains (US, d. David Hand, 1937), a été vu par un tiers de la population britannique.