PARC NATIONAL DU LIMPOPO, au MOZAMBIQUELes quatre jeunes lions sont morts là où ils ont mangé leur dernier repas. Ils ont été retrouvés gisant sur un sol sablonneux près des restes d’un veau empoisonné. Personne n’a été témoin du massacre silencieux — seulement des conséquences horribles. Les visages et les pattes des quatre chats avaient été arrachés.
« Ce n’est pas une bonne chose à voir », dit Marius Steyl avec sobriété. Steyl, responsable des opérations de maintien de l’ordre au parc national du Limpopo, au Mozambique, faisait partie de l’équipe qui a enquêté sur les meurtres à la fin de janvier. « C’est le roi de la jungle, et soudain, il est juste anéanti par les humains. »
Selon Steyl, deux hommes sont soupçonnés du crime, tuant probablement les lions en représailles des chats qui s’étaient attaqués au bétail. Un homme a été inculpé et l’autre est toujours en fuite.
Au Mozambique, et largement en Afrique où l’on trouve des lions, le prédateur le plus reconnu du continent fait face à une menace croissante. Alors que les tigres en Asie sont devenus plus rares à l’état sauvage (il en resterait moins de 4 000), d’autres grands félins du monde entier sont ciblés pour leurs parties: léopards, jaguars — et maintenant lions africains.
Des groupes de conservation en Afrique de l’Est et en Afrique australe affirment qu’au cours des trois dernières années, un nombre croissant de lions ont été tués et mutilés pour leurs griffes et leurs dents, susceptibles de satisfaire la demande en Chine et en Asie du Sud-Est, où les parties semblent principalement être utilisées comme pendentifs et amulettes.
« Il y a juste une prise de conscience croissante de la disponibilité des parties de lions en Afrique et de leur potentiel à se présenter comme des parties de tigres », explique Kristin Nowell, directrice de Cat Action Treasury, une organisation basée aux États-Unis qui se consacre à la conservation des grands félins dans leurs habitats naturels dans le monde entier. Nowell est également le coordinateur de la « liste rouge » pour les grands félins auprès de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), qui détermine l’état de conservation des espèces.
» Nous sommes très préoccupés par le lion « , déclare Nowell, qui a contribué à la dernière évaluation de l’UICN sur les lions d’Afrique, en 2016, qui les classait comme » vulnérables. »
À travers l’Afrique, les populations de lions sauvages ont plongé d’environ 43% depuis 1993 pour ne pas dépasser 20 000 en 2014, selon l’UICN. La perte d’habitat et la réduction des proies sauvages des lions par le commerce de la viande de brousse les obligent à entrer en contact dangereux avec les humains et leur bétail. Les chats qui s’attaquent au bétail deviennent la cible de meurtres de représailles. Et maintenant, de plus en plus, le braconnage des parties du corps des lions aggrave ces problèmes.
La Convention sur le Commerce International des Espèces de Faune et de Flore sauvages menacées d’Extinction (CITES), qui réglemente le commerce mondial des espèces sauvages, interdit le commerce des parties de lions sauvages d’Afrique. Mais l’Afrique du Sud, qui compte des milliers de lions élevés en captivité, peut légalement exporter leurs parties – jusqu’à 800 squelettes de lions par an. Selon la CITES, la plupart se rendent au Laos et au Vietnam, où les os sont utilisés comme substitut du vin d’os de tigre, considéré comme un symbole de statut et utilisé pour traiter diverses affections et donner au buveur la « force d’un tigre. »
La CITES note également qu’au cours des cinq dernières années, environ 150 griffes et dents de lion ont été exportées d’Afrique du Sud vers la Chine et le Vietnam. Ce nombre représente la partie émergée de l’iceberg du commerce entre l’Afrique et l’Asie, le volume de griffes et de dents illégales saisies sur des ressortissants asiatiques au cours de la même période dépassant celui des griffes et des dents vendues légalement.
Selon Nowell et d’autres, le commerce légal de l’Afrique du Sud alimente la demande asiatique de pièces de lion en remplacement de pièces de tigre et alimente un commerce illégal croissant des dents et des griffes des lions sauvages, réduisant encore leur nombre.
« UNE OPPORTUNITÉ DE GAGNER DE L’ARGENT »
L’évaluation des lions de 2016 de l’UICN a soulevé des inquiétudes quant au fait que « des parties de lions sauvages d’Afrique de l’Est et australe pourraient être entraînées dans le vaste commerce illégal d’espèces sauvages vers l’Asie centré sur l’ivoire d’éléphant. »Les craintes se réalisent maintenant.
Au Mozambique en juin 2017, un ressortissant chinois a été arrêté à l’aéroport international de Maputo avec des dents et des griffes de lion, ainsi que des objets fabriqués avec de l’ivoire. Et au Sénégal, en août dernier, des dents de lion ont été saisies dans le cadre du plus grand transport d’ivoire de l’histoire du pays. Puis, en novembre, 19 dents de lion et 51 griffes ont été découvertes en Afrique du Sud dans un colis contenant une corne de rhinocéros à destination du Nigeria.
Selon Nowell, le pic des lions sauvages braconnés pour leurs griffes et leurs dents correspond à une croissance d’autres espèces sauvages africaines braconnées faisant l’objet d’un trafic vers l’Asie. « Il n’est pas surprenant que les lions aient été aspirés par cela », dit-elle à propos de la convergence avec l’ivoire et la corne de rhinocéros. Comme l’ivoire, les griffes et les dents de lion sont précieuses pour tous ceux qui sont impliqués dans le commerce: les villageois pauvres complétant leurs maigres revenus par le braconnage, les intermédiaires qui ont des liens avec les meilleurs commerçants et les vendeurs en Asie.
« Si vous êtes dans ce commerce, que vous vendiez de l’ivoire, de la corne de rhinocéros, des parties du corps de lions, ce sont les mêmes marchés, les mêmes moyens de le faire sortir du pays, que les différents niveaux de personnes impliquées connaissent », explique Peter Leitner, chargé de projet du parc national du Limpopo auprès de la Peace Parks Foundation, un groupe à but non lucratif qui aide à créer des zones de conservation transfrontalières. « C’est une opportunité de gagner de l’argent. C’est donc plus de produit. Il ne fait aucun doute que les mêmes personnes sont utilisées. »
Ce qui se passe au Limpopo sert d’étude de cas qui donne à réfléchir. Au cours des trois dernières années, selon le Programme des carnivores du Grand Limpopo, des braconniers ont prélevé des griffes et des dents sur 20 des lions du parc, réduisant la population connue de 15%. Cela a suscité des craintes que les chats puissent être anéantis dans certaines régions.
Selon Nowell, l’une des raisons pour lesquelles les braconniers semblent de plus en plus tuer les lions pour leurs griffes et leurs dents, plutôt que pour leur peau ou leurs os, est pratique. « Cela pourrait être tout un processus, pour boucher et extraire les os — assez lourds pour emporter une carcasse de lion complète — donc une escapade rapide pourrait en faire partie. En outre, les dents et les griffes sont plus faciles à faire passer en contrebande. »
À l’heure actuelle, selon Marius Steyl du parc, la plus grande menace de braconnage pour les lions du Limpopo provient des criminels organisés qui piégent les proies des lions et empoisonnent leurs carcasses pour tuer les chats. Il est difficile de surveiller ce qui se passe dans le parc, dit-il. « Le criminel a toujours eu l’avantage, dans le sens où nous ne savons pas où il se trouve. Nous avons un grand parc — il fait 1,1 million d’hectares, donc c’est une grande surface à couvrir. »
Mais le Limpopo riposte.
Dans un camp isolé par un chaud matin d’avril, 40 nouvelles recrues étaient en formation, dont la plupart se joindraient au personnel de terrain du parc. Dans un simulacre d’enlèvement, des recrues se faufilaient dans la savane avec des armes automatiques avant de se jeter sur un braconnier et de l’arrêter. Une poignée de recrues rejoindront une équipe spéciale de lutte contre le braconnage dédiée à la protection des lions.
« Nous aimerions obtenir avant que le lion ne soit tué », dit Leitner. À cette fin, l’équipe est entraînée à suivre les traces des lions, à rechercher les empreintes des braconniers et à retirer les pièges et les carcasses empoisonnées avant que les lions ne s’en nourrissent.
Le parc renforce également son matériel, ajoute un nouvel hélicoptère et de nouveaux véhicules, et a mis en place un système de rémunération des informateurs lorsque des arrestations sont réussies. « Nous essayons donc de mener cette bataille à travers l’information, et c’est le moyen le plus efficace de le faire », explique Leitner.
TIGRE OU LION?
Selon Nowell, les confiscations et les recherches des ONG montrent que certains vendeurs font passer des dents et des griffes de lion pour des parties de tigre.
À moins d’être un expert en gros chats, tout le monde sait ce qui est réellement proposé: Ce qui est vendu comme tigre pourrait être un lion. Et si les dents de lion exposées ne sont en fait que cela, on ne sait pas si elles proviennent de lions sauvages (et donc illégaux) ou de lions élevés en captivité en Afrique du Sud.
En vente sur un vaste marché d’antiquités et d’artisanat au sud du centre-ville de Pékin, on trouve des pendentifs faits de dents d’ours et de loup, des morceaux de cheveux en écailles de pangolin et, dans une demi-douzaine de stands, de prétendues canines de tigre — décorées en argent, gravées ou à l’état naturel — et des griffes.
« Il suffit de percer un trou au bas des dents et de le porter comme un collier », a déclaré un homme sous couvert d’anonymat. Il vendait deux dents brunâtres pour 1 600 yuans (environ 250 dollars), qu’il prétendait provenir de tigres bangladais. « Cela vous protégera », a-t-il déclaré.
Dans un autre stand, une jeune femme vendait ce qu’elle annonçait comme des griffes de tigre pour environ 65 $, selon leur taille. « Utilisez une ficelle noire, attachez-la, accrochez-la sur vous-même et portez-la comme un collier », a-t-elle déclaré. (Elle aussi a refusé de donner son nom.) Ces choses, a-t-elle expliqué, représentent la vigueur et la force du tigre. « Les porter vous protégera et vous protégera. »Parce que les tigres sont en danger critique d’extinction, tous ces articles sont illégaux, mais la femme a déclaré que les acheteurs qui vivent en dehors de la Chine peuvent les mettre dans une boîte et prétendre qu’elle contient des objets d’art et d’artisanat.
De nos jours, une grande partie du commerce des produits de la faune est effectuée en ligne. Sur Taobao, un site d’achat en ligne chinois qui est une filiale d’Alibaba, j’ai trouvé des pendentifs en dents de lion proposés. L’un se vendait 126 $.
À aucun autre moment, le roi des bêtes d’Afrique n’a été aussi menacé. Les défenseurs de l’environnement demandent une application plus vigoureuse des lois pour lutter contre le commerce illégal dans leurs régions et demandent l’interdiction du commerce légal. « Les Lions sont en difficulté », dit Nowell. « Il y a une crainte que ce problème commercial ne s’aggrave et ne devienne vraiment incontrôlable, comme cela a été le cas pour le tigre. »
Alexandra Fisher est une journaliste indépendante qui couvre l’actualité en Afrique de l’Est. Vous pouvez la suivre sur Twitter.