Los niños pequeños anhelan atención. Aprenden de sus compañeros. Prosperan en interacciones que les ayudan a crecer. Entonces, ¿qué sucede cuando una pandemia pone la socialización en un segundo plano? En resumen, se adaptan, pero aún se desconoce el impacto a largo plazo.
Según la Dra. Jennifer Wojciechowski, psicóloga clínica infantil del Hospital Sharp Mesa Vista, todos necesitan interacción social para mantenerse mentalmente fuertes. Pero para los niños pequeños en particular, aprender a conectarse con los demás es una habilidad vital para su desarrollo.
» El juego y la socialización son el ‘trabajo’ de la primera infancia», dice el Dr. Wojciechowski. «Durante este período, los niños están aprendiendo a navegar por escenarios sociales, como cuándo y cómo unirse a otros, turnarse, habilidades de conversación, regulación de emociones, tolerancia a la frustración, expresión emocional y más. Estas lecciones parecen simples, pero son fundamentales para un desarrollo social saludable.»
Cuando la socialización importa
De aproximadamente 0 a 2 años de edad, los niños están más interesados en sus juguetes que entre sí. No quiere decir que los bebés y los niños pequeños no necesiten interacción, pero se centran más en los padres y cuidadores que en los niños de su edad.
«Los niños muy pequeños tienden a participar en’ juegos paralelos'», dice el Dr. Wojciechowski. «Su interés es jugar junto a otros niños con juguetes o actividades similares. No necesariamente interactúan con tanta frecuencia o intencionalmente como los niños mayores.»
Entre los 2 y los 3 años de edad, los niños comienzan a notarse y a aprender importantes lecciones de vida que los preparan para transiciones difíciles. Las interacciones que tienen en esta edad fundamental hacen que sea más fácil para ellos mudarse a pre-kínder o kindergarten, ya que pueden integrarse mejor en un entorno de aprendizaje grupal.
También es a esta edad cuando los niños comienzan a comprender el valor de las amistades. No será hasta la escuela media o secundaria cuando los grupos de compañeros se vuelvan influyentes, ayudándoles a desarrollar un sentido de identidad. Pero antes del jardín de infantes, los niños muestran una preferencia por ciertos amigos, lo que les ayuda a descubrir qué rasgos valoran más.
El impacto de la socialización perdida
Nadie sabe realmente cómo la pandemia de COVID-19 y las oportunidades de socialización perdidas afectarán a los niños. Pero el Dr. Wojciechowski tiene algunas palabras tranquilizadoras para los padres: los niños son maleables y resistentes.
Para los padres que eligen mantener a sus hijos pequeños en casa, están proporcionando un sentido de socialización dentro de la unidad familiar. Y para los padres que eligen enviar a sus hijos a un preescolar operativo, incluso las precauciones pesadas y las separaciones son algo a lo que los niños pueden adaptarse.
«Regresar al preescolar puede ayudar a los niños a recuperar la normalidad, la estructura y la previsibilidad», dice. «Incluso con las precauciones establecidas, como máscaras y estaciones de juego separadas, los niños se adaptarán. Es posible que se resistan a los cambios inicialmente, pero con el apoyo continuo de los adultos y recordatorios, se acostumbrarán a su nueva normalidad.»
Dr. Wojciechowski también señala que las familias a menudo tienen diferentes interpretaciones de las recomendaciones de seguridad relacionadas con la COVID-19, y los niños notan estas discrepancias. Pueden sentirse confundidos o ansiosos por lo que se les permite y lo que no se les permite hacer cuando se relacionan con otros niños. Además, los niños pequeños tienen menos conciencia del espacio y los límites personales, y tienden a jugar e interactuar muy cerca de los demás. Esto puede hacer que algunos padres limiten todas las interacciones sociales o muestren una sensación personal de ansiedad cuando ocurren las interacciones.
La tecnología, como el chat de video y las aplicaciones apropiadas para el desarrollo, ofrece algunas oportunidades de socialización para los niños pequeños; sin embargo, hay varias limitaciones. «Los niños pequeños tienen menos experiencia con la tecnología que los niños mayores, especialmente con aplicaciones de comunicación basadas en video», dice el Dr. Wojciechowski. «Estas plataformas hacen que sea más difícil captar señales sociales sutiles. A menudo, los niños se sienten abrumados o sobreestimulados por varias personas que hablan al mismo tiempo.»Si bien puede ser divertido para los niños ver caras familiares en la pantalla, carecen de las habilidades para navegar por completo esta nueva forma de comunicación social.
Cómo pueden ayudar los padres
En este tiempo extraño e incierto, la mayoría de los padres están haciendo todo lo posible para sobrevivir. Por un lado, tienen que lidiar con su propia confusión y aislamiento. Por otro lado, están trabajando diligentemente para crear un entorno con el impacto más positivo en sus hijos. No es fácil.
Pero según el Dr. Wojciechowski, preocuparse demasiado por los efectos a largo plazo del aislamiento en los niños podría aumentar el problema.
«Preocuparse puede no ser el mejor uso de nuestro tiempo en este momento», dice. «En cambio, los padres deben tratar de concentrarse en cómo mejorar cada día para usted y sus hijos, y cómo encontrar alegría en estos pequeños momentos juntos.»
La clave, cree, es mantenerse positivo y mantener la conversación. Una buena comunicación puede significar la diferencia entre que un niño vea el lado positivo o caiga en un estado de miedo.
«Los padres pueden involucrar a sus hijos en conversaciones y explicaciones apropiadas para el desarrollo», dice. «Esto incluye proporcionar información general sobre el virus, explicar recomendaciones de seguridad, reconocer y etiquetar las emociones y ayudar a los niños a entender cómo sobrellevarlas. El camino que tenemos por delante a menudo es desalentador para los padres, pero si nos comprometemos a mejorar cada día, los efectos acumulativos de la pandemia seguramente serán menos dramáticos.»