Existen varias formas de medir el vacío. Primero necesito explicar que hay una diferencia entre:
- Manómetro de vacío que utiliza la presión atmosférica como referencia cero, a veces denominado vacío de manómetro.
- Un vacuómetro verdadero, más precisamente, un manómetro de presión absoluta.
El primer tipo simplemente mide una presión negativa por debajo de 1 bar (presión atmosférica). Este manómetro es un manómetro de presión diferencial con presión atmosférica en un lado de un elemento de detección y algo de presión por debajo de la atmosférica en el otro. La lectura se ve afectada por los cambios en la presión atmosférica.
El segundo tipo mide la presión diferencial entre una cámara que contiene un vacío casi perfecto y una presión mayor menor que la atmosférica o mide la densidad del gas por algún otro medio que explicaré a continuación.
Ambos tipos, con la excepción a continuación, utilizan algún tipo de sensor que se flexiona debido a la diferencia entre dos presiones. Esto podría ser un diafragma, un fuelle o un tubo de bourdon. En todos estos casos, se proporciona algún mecanismo que mide la distorsión causada por la presión diferencial para derivar la presión de vacío.
El enfoque de densidad de gas, comúnmente llamado medidor Torr, utiliza un pequeño cable calentado expuesto a la presión que se está midiendo. El calor del cable se elimina por moléculas de aire que tocan el cable que se lleva el calor. Más aire produce más de un efecto de enfriamiento para el cable. Al medir este efecto de enfriamiento, se puede derivar la densidad del gas.
Otro enfoque es utilizar un manómetro de mercurio con la parte superior del manómetro sellada y bajo un vacío casi perfecto. Esto hace que la columna de mercurio se eleve a una altura igual a la presión aplicada al fondo del tubo en el pozo. Cuando el pozo está expuesto a la presión atmosférica, mide la presión barométrica. Cuando se aplica un vacío, al igual que con los otros medidores, indica la diferencia entre el vacío casi perfecto de referencia y el vacío medido.
Hay otros medios más exóticos de medir hasta una presión muy cercana al cero absoluto, como medir la dispersión trasera de un láser que se muestra a través del vacío. Esto cuenta moléculas individuales de gas.