La eliminación de una represa gigantesca puede tener un efecto masivo en la restauración de un ecosistema fluvial.
¿Pero derribando más de 80 presas más pequeñas? Eso también puede causar una transformación.
Esta primavera, el Servicio Forestal, con la ayuda de miembros del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, destruirá 13 presas más en el distrito Trabuco ranger, en el Bosque Nacional Cleveland, al sur de California.
Es la última fase de un proyecto innovador que comenzó hace más de cinco años para eliminar un total de 81 presas de cuatro arroyos en las montañas del Condado de Orange.
«Nadie ha emprendido un proyecto tan grande y con tantos socios y métodos», dice la bióloga de peces del Servicio Forestal Julie Donnell, que ha estado trabajando en el proyecto.
La empresa mamut está diseñada para ayudar a impulsar las poblaciones de especies acuáticas nativas, la más importante de las cuales es la cabeza de acero del sur de California (Oncorhynchus mykiss), que están catalogadas federalmente como en peligro de extinción.
También puede ser una herramienta de aprendizaje crucial debido a su gran alcance. Se estima que el año pasado se eliminaron 90 presas en todo el país, y casi una cuarta parte de ellas estaban en el Bosque Nacional de Cleveland. Eso hace que lo que está sucediendo en California sea el lugar para observar mientras las organizaciones planean otros esfuerzos de remoción de presas múltiples en todo el país.
» Observar lo que hizo el Servicio Forestal es una manera realmente inteligente para que otras agencias comiencen a pensar en su infraestructura», dice Serena McClain, directora de restauración de ríos de American Rivers, organización sin fines de lucro, que rastrea los esfuerzos de remoción de presas. «El Servicio Forestal está demostrando que el gobierno federal puede liderar esto y demostrar la posibilidad para el sector privado y los municipios.»
Además del trabajo en el propio bosque nacional, el éxito ecológico del proyecto depende de un esfuerzo río abajo para eliminar dos barreras más que impiden que steelhead llegue al bosque a medida que migran desde el océano.
Los dos proyectos han reunido a una coalición diversa e improbable de departamentos de transporte, agencias federales, organizaciones sin fines de lucro ambientales, gobiernos locales e incluso el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos para ayudar a completar una restauración de más de 35 millas del océano a la cabecera.
«Esto aborda una de las principales amenazas a la especie en peligro de extinción Southern steelhead», dice Sandra Jacobson, directora regional de la Costa Sur de California Trout, que lidera el esfuerzo río abajo. «Una vez que se abren los ríos, permite un cambio tremendo en la accesibilidad de steelhead a su hábitat histórico para que puedan entrar y reproducirse.»
Las grandes presas, como las del río Klamath en California y Oregón, o las muy debatidas presas del río Snake en Washington, reciben mucha atención de los medios. Pero las mudanzas de presas más pequeñas están ocurriendo silenciosamente en todo el país.
En los últimos 20 años se han eliminado alrededor de 1.100 presas en los Estados Unidos, muchas de ellas estructuras viejas e inseguras que habían dejado de ser útiles.
Esa es la historia en el Bosque Nacional de Cleveland, también.
No se sabe mucho sobre la historia temprana de las presas allí, pero la mayoría probablemente fueron construidas en la década de 1930 por el Cuerpo de Conservación Civil, un programa de obras públicas que comenzó a ayudar a los estadounidenses a recuperarse de la Gran Depresión, dice Kirsten Winter, bióloga del Bosque Nacional de Cleveland que ha encabezado el proyecto de remoción de presas. No es inusual que se construyan presas en bosques nacionales, pero esta alta concentración de presas pequeñas puede ser un fenómeno regional en los bosques del sur de California.
La mayoría de estas presas originales probablemente se habrían arrastrado con el tiempo, pero en el Bosque Nacional de Cleveland, el Condado de Orange aumentó el tamaño de las presas utilizando roca y mortero nativos desde la década de 1940 hasta mediados de la década de 1970. Las puertas se bajaron en la primavera y se levantaron en el otoño para controlar el flujo de los ríos. El agua incautada se utilizaba principalmente para la cría de peces y la recreación, y también estaba disponible para la extinción de incendios.
Pero finalmente, dice Winter, las presas envejecieron y el condado se cansó de mantenerlas. Muchos fueron arrastrados por las tormentas. Algunas fueron retiradas en la década de 1980 por el condado, y las puertas fueron sacadas de las presas restantes. La mayoría cayó de nuevo bajo la jurisdicción del Servicio Forestal.
En los últimos años se hizo evidente que algunas de las presas planteaban riesgos para la seguridad e impedían la migración de peces. Como parte de un esfuerzo federal de recuperación para recuperar las poblaciones en peligro de extinción de Southern steelhead, se desarrolló un plan para eliminar las 81 presas en la cuenca de San Juan en Upper San Juan Creek, Trabuco Creek, Holy Jim y Silverado Creek.
Los proyectos de este alcance requieren evaluaciones ambientales bajo la Ley Nacional de Protección Ambiental. Debido a que el Servicio Forestal tuvo la previsión de tomar una visión de cuenca del proyecto desde el principio, solo necesitaron completar una evaluación ambiental para eliminar todo el kit y el caboodle, lo que ayudó a que el proceso de permisos fuera más eficiente.
Con eso en marcha, los trabajos de remoción de presas comenzaron en diciembre de 2014. El proyecto tiene un precio de 1,2 millones de dólares, pero la mayoría de los fondos no provienen del propio Servicio Forestal.
El proyecto ha generado mucho interés y una amplia gama de socios, incluidos el Departamento de Transporte de California, la Administración Federal de Carreteras, los Parques del Condado de Orange, la Autoridad de Transporte del Condado de Orange, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. La coalición ha aportado fondos, apoyo organizativo, conocimientos técnicos y mucha energía al proceso.
» La gente está muy entusiasmada con la eliminación de presas», dice Winter.
A pesar de todos los socios, sigue siendo una experiencia de aprendizaje, agrega, porque las presas varían mucho en tamaño y accesibilidad. Algunos tienen solo unos pocos pies de alto y 10 pies de ancho. Otros alcanzan 14 pies de altura y se estiran hasta 100 pies de ancho.
Para romper las presas y romper el mortero, las tripulaciones emplearon una amplia gama de técnicas. Para los sitios cerca de carreteras, compraron en excavadoras convencionales. Los cañones más empinados requerían el uso de una excavadora «araña» ágil. Los explosivos derribaron algunas presas cuando fue apropiado, mientras que otros lugares requerían martillos y martillos neumáticos. Un poco más de músculo (organizativo y de otro tipo) provino de una asociación con marines del cercano Camp Pendleton. Los miembros del Cuerpo han ayudado a eliminar 31 presas desde 2018.
Beneficios ecológicos
Los mayores benefactores de la remoción de presas en el Bosque Nacional de Cleveland serán steelhead, un tipo de salmónido. Al igual que el salmón, los steelhead son anádromos, y pasan su tiempo tanto en arroyos de agua dulce como en el océano. Pero a diferencia del salmón que regresa a sus arroyos natales para desovar y morir, steelhead a menudo desovará más de una vez.
También son una especie indicadora clave, dice Jacobson. «Cuando desaparecen, eso significa que probablemente haya múltiples problemas dentro de una cuenca.»
En el San Juan, las presas son una de ellas.
«Las presas crean una situación muy artificial», dice Winter. «No es solo que retienen el agua, sino que retienen el sedimento y luego crean estas extrañas piscinas de salpicaduras debajo.»
Sin las presas, los arroyos pueden crear un gradiente y una estructura de piscina más naturales. Eso es bueno para otra vida silvestre nativa como el sapo de arroyo y el chub de arroyo, ambos catalogados federalmente como en peligro de extinción, así como el tritón de California, una Especie de California de Especial Preocupación.
Si bien el proceso de eliminación de las presas puede ser un poco desordenado, «no hemos visto efectos negativos para el hábitat o las especies debido a la eliminación de la presa», dice Donnell.
Una de las mayores preocupaciones con cualquier remoción de presas es garantizar que cualquier sedimento atrapado liberado por detrás de las estructuras no cause problemas ecológicos a medida que se mueve río abajo. Pero Donnell dice que han cronometrado las extracciones para tener en cuenta eso y que los arroyos transportan naturalmente grandes cargas de sedimentos durante los eventos de tormenta.
«En realidad, estamos haciendo algunas presas en fases en lugar de todas a la vez debido a la carga de sedimentos que se mantiene detrás de ellas», dice.
En áreas donde se han eliminado presas, Donnell ya ha notado una mejora. «La carga de lecho y el transporte de sedimentos han podido fluir de forma natural una vez más», dice. «Y el canal está empezando a ajustarse a un estado natural.»
A Connected Watershed
Aunque los esfuerzos del Bosque Nacional de Cleveland son innovadores, los beneficios para steelhead dependen de la iniciativa downstream.
A solo cinco millas tierra adentro de la Playa Estatal Doheny, alrededor de la ciudad de San Juan Capistrano, dos barreras en el arroyo Trabuco bloquean steelhead de 15 millas de hábitat de desove río arriba en la cuenca del arroyo San Juan.
Un canal de control de inundaciones de concreto de un cuarto de milla de largo corre por debajo de cinco puentes, incluidos los carriles con dirección norte y sur de la Interestatal 5. La caída y la velocidad del agua que fluye a través del canal endurecido inhiben a steelhead de atravesar el guantelete.
La segunda barrera se encuentra a media milla río abajo, donde otra caída de 20 pies debajo de un puente para el ferrocarril regional Metrolink plantea un obstáculo insuperable para steelhead.
Para resolver estos dos problemas, California Trout lidera el esfuerzo de diseño de múltiples agencias para un paso técnico de peces que permitirá a steelhead navegar por estos obstáculos utilizando vertederos escalonados. En el obstáculo I-5, un canal de transporte de peces adicional proporcionará a steelhead un carril rápido para evitar el canal de control de inundaciones y pasar por debajo de la serie de puentes.
La organización está trabajando con la organización sin fines de lucro Trout Unlimited, así como con el distrito de control de inundaciones y la oficina de obras públicas del Condado de Orange, la ciudad de San Juan Capistrano, el Departamento de Transporte de California y la asociación ferroviaria Metrolink.
» Acabamos de recibir financiación para completar el diseño», dice Jacobson. Se espera que los pasos para peces se completen entre 2023 y 2025.
Es una parte de un esfuerzo regional más grande de la Coalición Steelhead de la Costa Sur, que consta de más de 35 organizaciones que trabajan para recuperar poblaciones estables de la especie en el sur de California. Eliminar las barreras al paso de los peces es un elemento clave de la estrategia, al igual que garantizar una cantidad y calidad de agua adecuadas y eliminar las especies no nativas que compiten por recursos limitados.
Pero hay un objetivo más: ayudar a la trucha arco iris nativa. Estas truchas residentes son de la misma especie que steelhead, pero con una historia de vida diferente: no migran al océano. Desde que steelhead ha estado bloqueado de las aguas aguas arriba durante casi un siglo, las poblaciones de truchas residentes han sufrido aislamiento genético.
Solo dos poblaciones de truchas residentes permanecieron en la región y una tuvo que ser evacuada de emergencia por una brigada de baldes después del Fuego Sagrado en 2018, que ardió en todo el bosque y amenazó la calidad del agua en los arroyos.
La eliminación de todas las barreras de los arroyos, dentro y fuera del bosque, brindará una oportunidad para que las especies acuáticas sean más resistentes. El incendio forestal es un ejemplo perfecto de por qué se necesita, dice Jacobson.
«Realmente da a las especies acuáticas la movilidad que necesitan para moverse en respuesta a sequías, inundaciones e incendios forestales», dice. «También es bueno para todo tipo de especies, no solo para peces.»
Efecto dominó
Con la remoción de presas en el Bosque Nacional de Cleveland a punto de completarse, Donnell dice que espera comenzar pronto a presentar sus datos y metodologías para que otros puedan aprender del proyecto.
«Definitivamente hemos escuchado de otros bosques y otros distritos que quieren saber cómo lo hicimos, porque esto es nuevo», dice.
McClain dice que American Rivers ha estado compartiendo la historia de éxito del proyecto porque es un buen ejemplo de cómo pensar de manera integral sobre el manejo del agua y las oportunidades de restauración para los ecosistemas acuáticos.
Pero también tiene sentido fiscalmente. ¿Por qué gastar dinero en el mantenimiento de presas que no necesitamos?
«Incluso desde la perspectiva de la gestión del presupuesto federal, deberíamos estar mirando dónde pueden haber proyectos en los libros federales que ya no sirven para un propósito», dice.
Gracias a los esfuerzos coordinados en la cuenca hidrográfica de San Juan, southern steelhead tendrá mejores posibilidades de supervivencia. Pero los esfuerzos para tratar de ayudar a su recuperación también tienen un beneficio mayor.
» No solo estamos restaurando su entorno, sino también el nuestro», dice Jacobson. «En realidad estamos mejorando los ríos en general.»
Y en el proceso, es posible que hayan establecido un modelo para la remoción masiva de presas en todo el país.
Tara Lohan
es editora adjunta de The Revelator y ha trabajado durante más de una década como editora digital y periodista ambiental centrada en las intersecciones de energía, agua y clima. Su trabajo ha sido publicado por The Nation, American Prospect, High Country News, Grist, Pacific Standard y otros. Es editora de dos libros sobre la crisis mundial del agua.