PARQUE NACIONAL LIMPOPO, Mozambique Los cuatro leones jóvenes murieron donde comieron su última comida. Fueron encontrados en un terreno arenoso cerca de los restos de un ternero envenenado. Nadie fue testigo de la matanza silenciosa, solo de las espantosas secuelas. Las caras y patas de los cuatro gatos habían sido cortadas.
» No es algo agradable de ver», dice Marius Steyl con discreción. Steyl, el gerente de operaciones de aplicación de la ley en el Parque Nacional de Limpopo, en Mozambique, fue miembro del equipo que investigó los asesinatos a finales de enero. «Es el rey de la selva, y de repente está siendo aniquilado por los humanos.»
De acuerdo con Steyl, dos hombres son sospechosos del crimen, probablemente matando a los leones en represalia por los gatos que se alimentaron del ganado. Un hombre ha sido acusado, y el otro sigue prófugo.
En Mozambique, y ampliamente en África, donde se encuentran leones, el depredador más reconocido del continente se enfrenta a una amenaza creciente. A medida que los tigres en Asia se han vuelto más escasos en la naturaleza (se estima que quedan menos de 4,000), otros grandes felinos en todo el mundo están siendo atacados por sus partes: leopardos, jaguares y ahora leones africanos.
Los grupos de conservación en África Oriental y meridional dicen que durante los últimos tres años, un número creciente de leones han sido asesinados y mutilados por sus garras y dientes, lo que probablemente satisfaga la demanda en China y el sudeste asiático, donde las partes parecen usarse principalmente como colgantes y amuletos.
» Existe una conciencia cada vez mayor de la disponibilidad de partes de leones en África y su potencial para convertirse en partes de tigres», dice Kristin Nowell, directora de Cat Action Treasury, una organización con sede en Estados Unidos dedicada a la conservación de grandes felinos en sus hábitats naturales en todo el mundo. Nowell también es el coordinador de la» lista roja » de grandes felinos con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que determina el estado de conservación de las especies.
«Estamos bastante preocupados por el león», dice Nowell, quien contribuyó a la evaluación más reciente de la UICN de leones africanos, en 2016, que los catalogó como «vulnerables».»
En toda África, las poblaciones de leones silvestres se han desplomado en un 43 por ciento desde 1993, hasta no más de 20.000 en 2014, según la UICN. La pérdida de hábitat y la reducción de las presas salvajes de los leones por el comercio de carne de monte los están obligando a entrar en contacto peligroso con los humanos y su ganado. Los gatos que se aprovechan del ganado se convierten en blanco de asesinatos en represalia. Y ahora, cada vez más, la caza furtiva de partes del cuerpo de leones está agravando estos problemas.
La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que regula el comercio mundial de fauna y flora silvestres, prohíbe el comercio de partes de leones africanos salvajes. Pero Sudáfrica, que tiene miles de leones criados en cautividad, puede exportar legalmente sus partes—hasta 800 esqueletos de león al año. Según la CITES, la mayoría va a Laos y Vietnam, donde los huesos se utilizan como sustituto del vino de hueso de tigre, considerado un símbolo de estatus y utilizado para tratar diversas dolencias y dar al bebedor la «fuerza de un tigre».»
La CITES también señala que en los últimos cinco años se han exportado de Sudáfrica a China y Vietnam unas 150 garras y dientes de león. Ese número es la punta del iceberg del comercio entre África y Asia, y el volumen de garras y dientes ilegales incautados a nacionales asiáticos durante el mismo período supera al que se comercia legalmente.
Según Nowell y otros, el comercio legal de Sudáfrica está avivando la demanda asiática de piezas de león como sustitutos de piezas de tigre y está alimentando un creciente comercio ilegal de dientes y garras de leones salvajes, reduciendo aún más su número.
«UNA OPORTUNIDAD PARA GANAR DINERO»
La evaluación del león de 2016 de la UICN planteó la preocupación de que » partes de león silvestre de África oriental y meridional podrían ser atraídas hacia el gran comercio ilegal de vida silvestre a Asia centrado en el marfil de elefante.»Los temores se están haciendo realidad.
En Mozambique, en junio de 2017, un ciudadano chino fue arrestado en el Aeropuerto Internacional de Maputo con dientes y garras de león, así como artículos hechos con marfil. Y en Senegal, en agosto pasado, se incautaron dientes de león como parte de la mayor extracción de marfil en la historia del país. Luego, en noviembre, se descubrieron 19 dientes de león y 51 garras en Sudáfrica en un paquete que contenía un cuerno de rinoceronte con destino a Nigeria.
Según Nowell, el pico en leones salvajes que son cazados furtivamente por sus garras y dientes corresponde con un crecimiento en otros animales salvajes africanos cazados furtivamente que son traficados a Asia. «No es de extrañar que los leones fueran absorbidos por eso», dice sobre la convergencia con marfil y cuerno de rinoceronte. Al igual que el marfil, las garras y los dientes de león son valiosos para todos los involucrados en el comercio: los aldeanos pobres que complementan sus magras ganancias con la caza furtiva, los intermediarios que tienen conexiones con los principales comerciantes y los vendedores en Asia.
«Si usted está en ese comercio, ya sea que esté vendiendo marfil, cuerno de rinoceronte, partes del cuerpo de leones, son los mismos mercados, las mismas formas de sacarlo del país, que los diferentes niveles de personas involucradas conocen», dice Peter Leitner, oficial de proyectos del Parque Nacional Limpopo de la Fundación Peace Parks, un grupo sin fines de lucro que ayuda a establecer áreas de conservación transfronterizas. «Es una oportunidad para ganar dinero. Así que es más producto. No hay duda de que se está utilizando a las mismas personas.»
Lo que está sucediendo en Limpopo sirve como un caso de estudio aleccionador. Durante los últimos tres años, de acuerdo con el Programa de Carnívoros del Gran Limpopo, los cazadores furtivos han tomado garras y dientes de 20 de los leones del parque, reduciendo la población conocida en un 15 por ciento. Esto ha provocado temores de que los gatos podrían ser eliminados en algunas áreas.
Según Nowell, una de las razones por las que los cazadores furtivos parecen estar matando leones cada vez más por sus garras y dientes, en lugar de por su piel o huesos, es práctica. «Eso podría ser todo un proceso, para cortar y extraer los huesos, bastante pesados para llevarse un cadáver de león completo, por lo que una escapada rápida podría ser parte de ello. Además, los dientes y las garras son más fáciles de contrabandear.»
En la actualidad, de acuerdo con Marius Steyl del parque, la mayor amenaza de caza furtiva para los leones en Limpopo es de delincuentes organizados que atrapan a las presas de los leones y envenenan sus cadáveres para matar a los gatos. Monitorear lo que está sucediendo en el parque, dice, es difícil. «El criminal siempre tiene la ventaja, en el sentido de que no sabemos dónde está. Tenemos un gran parque, de 1,1 millones de hectáreas, por lo que es un área grande para cubrir.»
Pero Limpopo está luchando.
En un campamento remoto en una cálida mañana de abril, 40 nuevos reclutas estaban siendo entrenados, la mayoría de los cuales se unirían al personal de campo del parque. En un simulacro de derribo, los reclutas se deslizaban por la sabana portando armas automáticas antes de abalanzarse sobre un cazador furtivo y arrestarlo. Un puñado de los reclutas se unirán a un equipo especial contra la caza furtiva dedicado a proteger a los leones.
«Nos gustaría llegar antes de que maten al león», dice Leitner. Con ese fin, el equipo está siendo entrenado para seguir el rastro de leones, buscar huellas de cazadores furtivos y eliminar trampas y cadáveres envenenados antes de que los leones se alimenten de ellos.
El parque también está reforzando su material, agregando un helicóptero y vehículos nuevos, y ha introducido un sistema de pago a los informantes cuando se realizan arrestos exitosos. «Así que estamos tratando de librar esta batalla a través de la información, y esa es la forma más eficiente de hacerlo», dice Leitner.
¿TIGRE O LEÓN?
Según Nowell, confiscaciones e investigaciones de ONG muestran que algunos vendedores están haciendo pasar dientes y garras de león como partes de tigre.
A menos que seas un experto en gatos grandes, saber lo que realmente se ofrece es una suposición de cualquiera: Lo que se vende como tigre podría ser león. Y si los dientes de león expuestos son precisamente eso, no se sabe si provienen de leones salvajes (y por lo tanto ilegales) o de leones criados en cautividad de Sudáfrica.
En venta en un extenso mercado de antigüedades y artesanías al sur del centro de la ciudad de Beijing hay colgantes hechos con dientes de oso y lobo, piezas de pelo de escamas de pangolín, y en media docena de puestos, supuestos caninos de tigre, decorados en plata, grabados o en su estado natural, y garras.
«Simplemente perforas un agujero en la parte inferior de los dientes y lo usas como un collar», dijo un hombre, hablando bajo condición de anonimato. Estaba vendiendo dos dientes marrones por 1.600 yuanes (unos 250 dólares), que según él eran de tigres de Bangladesh. «Te mantendrá a salvo», dijo.
En otro puesto, una joven vendía lo que anunciaba como garras de tigre por hasta about 65, dependiendo de su tamaño. «Usa una cuerda negra, átala, cuélgatela y úsala como un collar», dijo. (Ella también se negó a dar su nombre.) Estas cosas, explicó, representan el vigor y la fuerza del tigre. «Usarlas te protegerá y te mantendrá a salvo.»Debido a que los tigres están en peligro crítico, todos estos artículos son ilegales, pero la mujer dijo que los compradores que viven fuera de China pueden ponerlos en una caja y reclamar que contiene artesanías.
En estos días, gran parte del comercio de productos de vida silvestre se realiza en línea. En Taobao, un sitio de compras en línea chino que es una subsidiaria de Alibaba, encontré colgantes de dientes de león en oferta. Uno se vendía por 126 dólares.
En ningún otro momento el rey de las bestias de África ha estado tan amenazado. Los conservacionistas están instando a una aplicación de la ley más vigorosa para abordar el comercio ilegal en sus partes y están presionando por una prohibición del comercio legal. «Los leones están en problemas», dice Nowell. «Existe el temor de que este problema comercial se agrave y realmente se salga de control, como lo hizo con el tigre.»
Alexandra Fisher es una periodista independiente que cubre noticias y temas de actualidad en África Oriental. Puedes seguirla en Twitter.