Das Entfernen eines gigantischen Staudamms kann sich massiv auf die Wiederherstellung eines Flussökosystems auswirken.
Aber mehr als 80 kleinere Dämme zu Fall bringen? Das kann auch zu einer Transformation führen.
In diesem Frühjahr wird der Forest Service, unterstützt von Mitgliedern des U.S. Marine Corps, 13 weitere Dämme im Trabuco Ranger District im südkalifornischen Cleveland National Forest sprengen.
Es ist die letzte Phase eines bahnbrechenden Projekts, das vor mehr als fünf Jahren begann, um insgesamt 81 Dämme aus vier Bächen in den Bergen von Orange County zu entfernen.
„Niemand hat ein so großes Projekt mit so vielen Partnern und Methoden wirklich in Angriff genommen“, sagt die Forest Service-Fischbiologin Julie Donnell, die an dem Projekt arbeitet.
Das Mammutprojekt soll dazu beitragen, die Populationen einheimischer aquatischer Arten zu fördern — vor allem den südkalifornischen Steelhead (Oncorhynchus mykiss), der auf der Bundesliste als gefährdet aufgeführt ist.
Es kann aufgrund seines schieren Umfangs auch ein entscheidendes Lernwerkzeug sein. Letztes Jahr wurden schätzungsweise 90 Dämme im ganzen Land entfernt, und fast ein Viertel davon befand sich im Cleveland National Forest. Das macht das, was in Kalifornien passiert, zum Ort, an dem Organisationen andere Bemühungen zur Entfernung von Staudämmen im ganzen Land planen.
„Wenn man sich ansieht, was der Forest Service getan hat, ist das eine wirklich kluge Möglichkeit für andere Agenturen, über ihre Infrastruktur nachzudenken“, sagt Serena McClain, Direktorin für Flussrestaurierung bei der gemeinnützigen Organisation American Rivers, die die Bemühungen zur Beseitigung von Staudämmen verfolgt. „Der Forstdienst zeigt, dass die Bundesregierung hier eine Vorreiterrolle übernehmen kann und die Möglichkeit für die Privatwirtschaft und die Kommunen aufzeigt.“
Neben der Arbeit im National Forest selbst hängt der ökologische Erfolg des Projekts von den nachgelagerten Bemühungen ab, zwei weitere Barrieren zu beseitigen, die verhindern, dass Steelhead den Wald erreicht, wenn sie aus dem Ozean wandern.
Die beiden Projekte haben eine vielfältige und unwahrscheinliche Koalition von Transportabteilungen, Bundesbehörden, gemeinnützigen Umweltorganisationen, lokalen Regierungen und sogar dem US Marine Corps zusammengebracht, um eine Wiederherstellung des Meeresspiegels von mehr als 35 Meilen abzuschließen.
„Dies adressiert eine der Hauptbedrohungen für den gefährdeten südlichen Steelhead“, sagt Sandra Jacobson, die Regionaldirektorin der Südküste von California Trout, die die Downstream-Bemühungen leitet. „Sobald Sie die Flüsse öffnen, ermöglicht es eine enorme Veränderung in der Zugänglichkeit von Steelhead zu ihrem historischen Lebensraum, so dass sie hineingehen und sich vermehren können.“
Große Dammumbauten, wie die am Klamath River in Kalifornien und Oregon oder die heiß diskutierten Snake River Dams in Washington, erhalten viel Medienaufmerksamkeit. Aber kleinere Dammentfernungen finden im ganzen Land ruhig statt.
In den letzten 20 Jahren wurden in den Vereinigten Staaten rund 1.100 Dämme entfernt — viele von ihnen alternde, unsichere Strukturen, die ihre Nützlichkeit überlebt hatten.
Das ist auch die Geschichte im Cleveland National Forest.
Über die frühe Geschichte der dortigen Staudämme ist nicht viel bekannt, aber die meisten wurden wahrscheinlich in den 1930er Jahren vom Civilian Conservation Corps gebaut, einem öffentlichen Arbeitsprogramm, das den Amerikanern helfen soll, sich von der Weltwirtschaftskrise zu erholen, sagt Kirsten Winter, eine Biologin im Cleveland National Forest, die das Staudammentfernungsprojekt geleitet hat. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Dämme in nationalen Wäldern gebaut werden, aber diese hohe Konzentration kleiner Dämme kann ein regionales Phänomen in südkalifornischen Wäldern sein.
Die meisten dieser ursprünglichen Dämme wären wahrscheinlich im Laufe der Zeit weggespült worden, aber im Cleveland National Forest vergrößerte Orange County die Größe der Dämme mit einheimischem Gestein und Mörtel von den 1940er bis Mitte der 1970er Jahre. Die Tore wurden im Frühjahr abgesenkt und im Herbst angehoben, um den Fluss der Flüsse zu kontrollieren. Das aufgestaute Wasser wurde hauptsächlich zur Fischbesatzung und Erholung genutzt und stand auch zur Brandbekämpfung zur Verfügung.
Aber schließlich, sagt Winter, sind die Dämme gealtert, und die Grafschaft hat es satt, sie zu erhalten. Viele in Stürmen ausgewaschen. Einige wurden in den 1980er Jahren von der Grafschaft entfernt, und die Tore wurden aus den verbleibenden Dämmen genommen. Die meisten fielen wieder unter die Zuständigkeit des Forest Service.
In den letzten Jahren wurde deutlich, dass einige der Dämme Sicherheitsrisiken darstellten und die Fischwanderung behinderten. Im Rahmen einer bundesweiten Wiederherstellungsbemühung zur Wiederherstellung der Populationen des gefährdeten südlichen Steelhead wurde ein Plan entwickelt, um die 81 Dämme in der Wasserscheide von San Juan am oberen San Juan Creek, Trabuco Creek, Holy Jim und Silverado Creek zu entfernen.
Projekte dieses Umfangs erfordern Umweltprüfungen nach dem Nationalen Umweltschutzgesetz. Da der Forest Service die Voraussicht hatte, das Projekt von Anfang an als Wendepunkt zu betrachten, musste nur eine Umweltprüfung für die Entfernung des gesamten Kits und des Caboodles durchgeführt werden, was dazu beitrug, das Genehmigungsverfahren effizienter zu gestalten.
Damit begannen im Dezember 2014 die Dammräumarbeiten. Das Projekt hat einen Preis von 1,2 Millionen US-Dollar, aber der Großteil der Finanzierung stammt nicht vom Forest Service selbst.
Das Projekt hat großes Interesse und eine Vielzahl von Partnern geweckt, darunter das California Department of Transportation, die Federal Highways Administration, die Orange County Parks, die Orange County Transportation Authority, der U.S. Fish and Wildlife Service, das California Department of Fish and Wildlife und das U.S. Marine Corps. Die Koalition hat Mittel, organisatorische Unterstützung, technisches Wissen und viel Energie in den Prozess eingebracht.
„Die Leute sind wirklich ziemlich begeistert davon, Dämme zu entfernen“, sagt Winter.
Trotz aller Partner war es immer noch eine Lernerfahrung, fügt sie hinzu, weil die Dämme in Größe und Zugänglichkeit so unterschiedlich sind. Einige sind nur wenige Meter hoch und 10 Meter breit. Andere erreichen eine Höhe von 14 Fuß und erstrecken sich über einen Durchmesser von bis zu 100 Fuß.
Um die Dämme zu durchbrechen und den Mörtel auseinander zu brechen, verwendeten die Besatzungen eine Vielzahl von Techniken. Für Standorte in der Nähe von Straßen kauften sie herkömmliche Bagger. Steilere Schluchten erforderten den Einsatz eines flinken „Spinnen“ -Baggers. Sprengstoff zerstörte gegebenenfalls einige Dämme, während an anderen Orten Vorschlaghammer und Presslufthammer erforderlich waren. Ein extra bisschen Muskel (organisatorisch und sonst) kam aus einer Partnerschaft mit Marines aus dem nahe gelegenen Camp Pendleton. Corps-Mitglieder haben seit 2018 geholfen, 31 Dämme zu entfernen.
Ökologische Vorteile
Die größten Wohltäter des Dammabbaus im Cleveland National Forest werden Steelhead sein — eine Art Salmoniden. Wie Lachs sind Steelhead anadrom und verbringen ihre Zeit sowohl in Süßwasserströmen als auch im Ozean. Aber im Gegensatz zu Lachsen, die zu ihren natürlichen Quellströmen zurückkehren, um zu laichen und zu sterben, wird Steelhead oft mehr als einmal laichen.
Sie sind auch eine Schlüsselindikatorart, sagt Jacobson. „Wenn sie verschwinden, bedeutet das, dass es wahrscheinlich mehrere Probleme innerhalb einer Wasserscheide gibt.“
Im San Juan sind Dämme einer von ihnen.
“ Dämme schaffen eine sehr künstliche Situation „, sagt Winter. „Es ist nicht nur so, dass sie Wasser halten, sondern auch Sedimente zurückhalten und dann diese seltsamen Planschbecken darunter schaffen.“
Ohne die Dämme können die Bäche ein natürlicheres Gefälle und eine natürlichere Poolstruktur erzeugen. Das ist gut für andere einheimische Wildtiere wie die Arroyo-Kröte und den Arroyo-Döbel, die beide als gefährdet eingestuft sind, sowie für den kalifornischen Molch, eine kalifornische Art von besonderer Bedeutung.
Während der Prozess des Entfernens der Dämme etwas chaotisch sein kann, „haben wir keine negativen Auswirkungen auf den Lebensraum oder die Arten aufgrund der Dammentfernung gesehen“, sagt Donnell.
Eines der größten Probleme bei der Entfernung von Staudämmen besteht darin, sicherzustellen, dass eingeschlossenes Sediment, das hinter den Strukturen freigesetzt wird, keine ökologischen Probleme verursacht, wenn es sich stromabwärts bewegt. Aber Donnell sagt, dass sie die Umzüge zeitlich abgestimmt haben, um das zu berücksichtigen, und die Ströme tragen natürlich große Sedimentlasten während Sturmereignissen.
„Wir machen tatsächlich einige Dämme in Phasen und nicht alle auf einmal, weil die Sedimentlast hinter ihnen gehalten wird“, sagt sie.
In Gebieten, in denen Dämme entfernt wurden, hat Donnell bereits eine Verbesserung festgestellt. „Die Bettlast und der Sedimenttransport konnten wieder natürlich fließen“, sagt sie. „Und der Kanal beginnt sich wieder in einen natürlichen Zustand zu versetzen.“
Eine verbundene Wasserscheide
So bahnbrechend die Bemühungen des Cleveland National Forest auch sind, die Vorteile für Steelhead hängen von der Downstream-Initiative ab.
Nur fünf Meilen landeinwärts von Doheny State Beach, rund um die Stadt San Juan Capistrano, zwei Barrieren auf Trabuco Creek Block Steelhead von 15 Meilen von stromaufwärts Laichen Lebensraum in der San Juan Creek Wasserscheide.
Ein viertel Meile langer Beton-Hochwasserschutzkanal verläuft unter fünf Brücken, einschließlich der Nord- und Südspur der Interstate 5. Der Tropfen und die Geschwindigkeit des Wassers, das durch den gehärteten Kanal fließt, hindern Steelhead daran, durch den Handschuh zu gelangen.
Die zweite Barriere befindet sich eine halbe Meile flussabwärts, wo ein weiterer 20-Fuß-Tropfen unter einer Brücke für die Metrolink Regional Railway eine unüberwindliche Straßensperre für Steelhead darstellt.
Um diese beiden Probleme zu lösen, ist California Trout federführend bei der Planung einer technischen Fischpassage, die es Steelhead ermöglicht, diese Hindernisse mithilfe gestaffelter Wehre zu überwinden. Am I-5-Hindernis wird Steelhead durch einen zusätzlichen Fischtransportkanal eine Schnellfahrspur erhalten, um den Hochwasserschutzkanal zu umgehen und unter den Brücken hindurch zu fahren.
Die Organisation arbeitet mit anderen gemeinnützigen Organisationen wie Trout Unlimited sowie dem Flood Control District und dem Public Works Office von Orange County, der Stadt San Juan Capistrano, dem California Department of Transportation und der Metrolink Railroad Association zusammen.
„Wir haben gerade die Finanzierung erhalten, um das Design fertigzustellen“, sagt Jacobson. Die Fischpassagen werden voraussichtlich zwischen 2023 und 2025 fertiggestellt.
Es ist Teil einer größeren regionalen Anstrengung der South Coast Steelhead Coalition, die aus mehr als 35 Organisationen besteht, die daran arbeiten, stabile Populationen der Art in Südkalifornien wiederherzustellen. Die Beseitigung von Hindernissen für die Fischpassage ist ein Schlüsselelement der Strategie, ebenso wie die Gewährleistung einer angemessenen Wassermenge und -qualität und die Beseitigung nicht einheimischer Arten, die um begrenzte Ressourcen konkurrieren.
Aber es gibt noch ein Ziel: einheimischen Regenbogenforellen zu helfen. Diese ansässigen Forellen sind die gleichen Arten wie Steelhead, aber mit einer anderen Lebensgeschichte — sie wandern nicht in den Ozean. Da Steelhead seit fast einem Jahrhundert von den vorgelagerten Gewässern blockiert ist, haben die ansässigen Forellenpopulationen unter genetischer Isolation gelitten.
Nur zwei ansässige Forellenpopulationen blieben in der Region und einer musste nach dem Heiligen Feuer im Jahr 2018, das quer durch den Wald brannte und die Wasserqualität in den Bächen bedrohte, von einer Eimerbrigade evakuiert werden.
Die Beseitigung aller Flussbarrieren — auf und neben dem Wald — wird eine Chance für aquatische Arten bieten, widerstandsfähiger zu sein. Das Lauffeuer ist ein perfektes Beispiel dafür, warum das nötig ist, sagt Jacobson.
„Es gibt den aquatischen Arten wirklich die Mobilität, die sie brauchen, um sich als Reaktion auf Dürre, Überschwemmungen und Waldbrände zu bewegen“, sagt sie. „Es ist auch gut für alle Arten von Arten, nicht nur für Fische.“
Ripple Effect
Mit dem Dammabbau im Cleveland National Forest kurz vor dem Abschluss hofft Donnell, bald mit der Präsentation ihrer Daten und Methoden beginnen zu können, damit andere von dem Projekt lernen können.
„Wir haben definitiv von anderen Wäldern und anderen Distrikten gehört, die wissen wollten, wie wir es gemacht haben, denn das ist neu“, sagt sie.
McClain sagt, dass American Rivers die Erfolgsgeschichte des Projekts geteilt hat, weil es ein gutes Beispiel dafür ist, wie man ganzheitlich über Wassermanagement und Wiederherstellungsmöglichkeiten für aquatische Ökosysteme nachdenkt.
Aber es macht auch steuerlich Sinn. Warum Geld ausgeben, um Dämme zu erhalten, die wir nicht brauchen?
„Selbst aus Sicht der Bundeshaushaltsverwaltung sollten wir uns ansehen, wo es Projekte auf Bundesebene geben kann, die keinen Zweck mehr erfüllen“, sagt sie.
Dank der koordinierten Bemühungen in der Wasserscheide von San Juan wird Southern Steelhead eine bessere Überlebenschance haben. Aber Bemühungen, ihre Genesung zu unterstützen, haben auch einen größeren Nutzen.
„Wir stellen nicht nur ihre Umwelt wieder her, sondern auch unsere“, sagt Jacobson. „Wir verbessern die Flüsse insgesamt.“
Und dabei haben sie möglicherweise ein Modell für die Entfernung von Massendämmen im ganzen Land etabliert.
Tara Lohan
ist stellvertretende Redakteurin von The Revelator und arbeitet seit mehr als einem Jahrzehnt als digitale Redakteurin und Umweltjournalistin mit Schwerpunkt auf den Schnittstellen von Energie, Wasser und Klima. Ihre Arbeiten wurden von The Nation, American Prospect, High Country News, Grist, Pacific Standard und anderen veröffentlicht. Sie ist Herausgeberin zweier Bücher über die globale Wasserkrise.