Nel novembre 1972, la prima maratona di Portland attirò 86 maratoneti (e circa lo stesso numero di “mezze maratoneti”) su un corso sull’isola di Sauvie, una distesa piatta di terreni agricoli a 10 miglia a nord-ovest di Portland, delimitata dai fiumi Willamette e Columbia. Nel 1977, la gara aveva superato l’isola e si trasferì in città.
Rimase ai margini settentrionali di Portland-prima a North Portland, ospitato dall’Università di Portland, e poi al Multnomah County Exposition Center—prima di trasferirsi vicino al centro nel 1981, con la sua partenza e arrivo al Memorial Coliseum. Nel 1984, la gara si è spostata all’inizio e alla fine vicino al Municipio, ed è rimasta centrata sul centro di Portland da allora.
Mentre la maratona si spostava in centro, si unì al fiorente rinascimento urbano di Portland. Nel 1970, la città aveva iniziato a costruire quello che oggi è Tom McCall Waterfront Park e ricollegare il centro con il fiume Willamette. Un’ondata di costruzione seguita nel 1980, rivitalizzando il quartiere centrale degli affari. La maratona di Portland è stata senza dubbio parte di questa rivitalizzazione, creando un’atmosfera festiva nel cuore della città durante un fine settimana di fine settembre o inizio ottobre di ogni anno.
Nel 2008, la gara ha costituito un evento di sviluppo economico, attirando 9.000 maratoneti, la maggior parte dei quali sono ricchi visitatori fuori città.
Invece di offrire premi in denaro e un percorso veloce per attirare corridori d’élite, la maratona di Portland si è concentrata a lungo sui corridori medi. I record del corso-2:17:21 per gli uomini, ambientato nel 1997 dall’Università di Portland alum Uli Steidl, e 2: 36: 39 per le donne, ambientato nel 1991 da Hiromi Yakoyama di Tokyo—sono tempi solidi ma non sorprendenti.
Invece, la Maratona di Portland basa la sua reputazione sull’attrazione di un’alta percentuale di donne—il 58% dei partecipanti nel 2007. Si tratta di una delle poche gare di grandi dimensioni per consentire ai partecipanti di indossare iPod e cuffie simili, e accoglie con favore la crescente schiera di persone che vogliono camminare tutte le 26,2 miglia. Nel 2003, gli escursionisti comprendevano quasi un terzo dei finisher.