LIMPOPO NATIONAL PARK, MOZAMBIQUEThe fyra unga lejon dog där de åt sin sista måltid. De hittades liggande på sandig mark nära resterna av en förgiftad kalv. Ingen bevittnade den tysta slakten-bara de grymma efterdyningarna. Ansikten och tassarna på alla fyra katterna hade hackats av.
”det är inte en trevlig sak att se”, säger Marius Steyl understatedly. Steyl, chef för brottsbekämpning vid Limpopo National Park, i Mocambique, var medlem i teamet som undersökte Morden i slutet av januari. ”Det är kungen av djungeln, och plötsligt är det bara utplånas av människor.”
enligt Steyl misstänks två män för brottet, vilket sannolikt dödar lejonen som vedergällning för att katterna har rovat på nötkreatur. En man har åtalats, och den andra förblir på fri fot.
i Mocambique, och i Afrika där lejon finns, står kontinentens mest erkända rovdjur inför ett växande hot. Eftersom tigrar i Asien har blivit knappare i naturen (färre än 4000 beräknas förbli), riktas andra stora katter runt om i världen för sina delar: leoparder, jaguarer—och nu afrikanska lejon.
bevarandegrupper i östra och södra Afrika säger att under de senaste tre åren har allt fler lejon dödats och stympats för sina klor och tänder, vilket sannolikt kommer att tillgodose efterfrågan i Kina och Sydostasien, där delarna verkar huvudsakligen användas som hängen och amuletter.
”det finns bara en växande medvetenhet om tillgången på lejondelar i Afrika och deras potential att stå i som tigerdelar”, säger Kristin Nowell, chef för Cat Action Treasury, en USA-baserad organisation som ägnar sig åt bevarande av stora katter i sina naturliga livsmiljöer runt om i världen. Nowell är också koordinator för” red list ” för stora katter med International Union for Conservation of Nature (IUCN), som bestämmer arternas bevarandestatus.
”vi är ganska bekymrade över lejonet”, säger Nowell, som bidrog till den senaste IUCN-bedömningen av afrikanska lejon, 2016, som listade dem som ”sårbara.”
i Afrika har vilda lejonpopulationer sjunkit med cirka 43 procent sedan 1993 till högst 20 000 år 2014, enligt IUCN. Habitatförlust och minskningen av lejonens vilda byte genom buskkötthandeln tvingar dem till farlig kontakt med människor och deras boskap. Katter som ropar på nötkreatur blir mål för vedergällningsmord. Och nu, i allt högre grad, poaching för lejonens kroppsdelar förvärrar dessa problem.
konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter av vilda djur och växter (CITES), som reglerar den globala handeln med vilda djur och växter, förbjuder kommersiell handel i delar av vilda afrikanska lejon. Men Sydafrika, som har tusentals fångade lejon, kan lagligt exportera sina delar—upp till 800 lejonskelett per år. Enligt CITES, de flesta går till Laos och Vietnam, där benen används som ersättning för tigerbenvin, betraktas som en statussymbol och används för att behandla olika sjukdomar och ge drinkaren ”styrkan hos en tiger.”
CITES noterar också att under de senaste fem åren har cirka 150 lejonklor och tänder exporterats från Sydafrika till Kina och Vietnam. Det numret är toppen av isberget av handeln mellan Afrika och Asien, med volymen av olagliga klor och tänder som beslagtagits från asiatiska medborgare under samma period som överstiger de som handlas lagligt.
enligt Nowell och andra, Sydafrikas lagliga handel underblåser asiatiska efterfrågan på lejondelar som stand-ins för tiger delar och bränslepåfyllning en växande olaglig handel i tänder och klor av vilda lejon, ytterligare minska deras antal.
”en möjlighet att tjäna pengar”
IUCN: s 2016 lion assessment väckte oro för att ”vilda lejondelar från östra och södra Afrika kunde dras in i den stora olagliga handeln med vilda djur till Asien centrerad kring elefant elfenben.”Rädslan är nu realiserad.
i Mocambique i juni 2017 arresterades en kinesisk medborgare på Maputo International Airport med lejontänder och klor samt föremål gjorda med elfenben. Och i Senegal i augusti förra året greps lejontänder som en del av den största elfenbenstrafiken i landets historia. Sedan, i November, upptäcktes 19 lejontänder och 51 klor i Sydafrika i ett paket innehållande ett noshörningshorn på väg till Nigeria.
enligt Nowell motsvarar spetsen i vilda lejon som pocheras för sina klor och tänder en tillväxt i andra pocherade afrikanska vilda djur som handlas till Asien. ”Det är inte förvånande att lejon sugs in i det”, säger hon om konvergensen med elfenben och noshörningshorn. Liksom elfenben är lejonklor och tänder värdefulla för alla som är involverade i handeln: fattiga bybor kompletterar sina magra intäkter genom poaching, mellanhänder som har kopplingar till de bästa handlarna och säljarna i Asien.
”om du är i den handeln, oavsett om du säljer elfenben, noshörningshorn, kroppsdelar av lejon, är det samma marknader, samma sätt att få ut det ur landet, som de olika nivåerna av människor som är involverade vet”, säger Peter Leitner, Limpopo National Parks projektansvarig med Peace Parks Foundation, en ideell grupp som hjälper till att etablera gränsöverskridande bevarandeområden. ”Det är en möjlighet att tjäna pengar. Så det är mer produkt. Det råder ingen tvekan om att samma personer används.”
vad som händer i Limpopo fungerar som en nykterande fallstudie. Under de senaste tre åren, enligt Greater Limpopo Carnivore program, tjuvskyttar har tagit klor och tänder från 20 av parkens lejon, minska den kända befolkningen med 15 procent. Detta har lett till rädsla för att katterna kan utplånas i vissa områden.
enligt Nowell verkar en anledning till att tjuvskyttar alltmer dödar lejon för sina klor och tänder, snarare än deras skinn eller ben, är praktiskt. ”Det kan vara en ganska process, att slakta och extrahera benen—ganska tungt att bära av en full lejonkropp—så en snabb tillflyktsort kan vara en del av det. Tänderna och klorna är också lättare att smuggla.”
för närvarande, enligt parkens Marius Steyl, är det största tjuvjakthotet mot lejon i Limpopo från organiserade brottslingar som snarar lejonens bytesdjur och förgiftar deras slaktkroppar för att döda katterna. Att övervaka vad som händer i parken, säger han, är svårt. ”Brottslingen har alltid fått fördelen, i den meningen att vi inte vet var han är. Vi har en stor park—det är 1,1 miljoner hektar, så det är ett stort område att täcka.”
men Limpopo kämpar tillbaka.
på ett avlägset läger en varm aprilmorgon utbildades 40 nya rekryter, varav de flesta skulle gå med i parkens fältpersonal. I en hån takedown, rekryter slinking genom savannen bär automatvapen innan pouncing på en tjuvskytt och arrestera honom. En handfull rekryter kommer att gå med i ett speciellt anti-poaching-team som är dedikerat till att skydda lejon.
”vi skulle vilja komma innan lejonet dödas”, säger Leitner. För detta ändamål tränas laget för att följa lejonens spoor, leta efter tjuvskyttarnas fotspår och ta bort snaror och förgiftade slaktkroppar innan lejon matar på dem.
parken stärker också sin materiel, lägger till en ny helikopter och fordon och har infört ett system för betalande informanter när framgångsrika arresteringar görs. ”Så vi försöker bekämpa denna kamp genom information, och det är det mest effektiva sättet att göra det”, säger Leitner.
TIGER-ELLER LEJON?
enligt Nowell visar konfiskationer och NGO-forskning att vissa säljare passerar lejontänder och klor som tigerdelar.
om du inte är en stor katt expert, att veta vad som faktiskt erbjuds är någons gissning: vad som säljs som tiger kan vara lejon. Och om lejontänderna på displayen faktiskt är just det, finns det inget som säger om de är från vilda lejon (och därför olagliga) eller fångade lejon från Sydafrika.
till försäljning på en spridande antik-och hantverksmarknad söder om Pekings centrum är hängen gjorda med Björn-och vargtänder, hårstycken av pangolinvågar och vid ett halvt dussin bås, påstådda tigerhundar—dekorerade i silver eller graverade eller i deras naturliga tillstånd—och klor.
”du borrar bara ett hål genom tänderna och bär det som ett halsband”, sa en man och talade på villkor av anonymitet. Han sålde två bruna tänder för 1600 yuan (cirka 250 dollar), som han hävdade var från Bangladeshiska tigrar. ”Det kommer att hålla dig säker,” sa han.
vid en annan stall sålde en ung kvinna vad hon annonserade som tiger claws för upp till cirka $65, beroende på deras storlek. ”Använd en svart sträng, binda upp den, häng den på dig själv och bär den som ett halsband,” sa hon. (Hon vägrade också att ge sitt namn.) Dessa saker, förklarade hon, representerar tigerns kraft och styrka. ”Att bära dem skyddar dig och håller dig säker.”Eftersom tigrar är kritiskt hotade är alla sådana föremål olagliga, men kvinnan sa att köpare som bor utanför Kina kan lägga dem i en låda och hävda att den innehåller konst och hantverk.
dessa dagar sker mycket handel med vilda produkter online. På Taobao, en kinesisk online shopping webbplats som är ett dotterbolag till Alibaba, hittade jag lion teeth pendants som erbjuds. En sålde för $126.
vid ingen annan tidpunkt har Afrikas kung av djur varit så hotad. Naturvårdare uppmanar mer kraftfull brottsbekämpning att ta itu med den olagliga handeln i sina delar och pressar på för ett förbud mot laglig handel. ”Lions är i trubbel”, säger Nowell. ”Det finns en rädsla för att detta handelsproblem kan eskalera och verkligen komma ur hand, som det gjorde för tiger.”
Alexandra Fisher är en frilansjournalist som täcker nyheter och aktuella berättelser i Östafrika. Du kan följa henne på Twitter.