I bambini bramano l’attenzione. Imparano dai loro coetanei. Prosperano sulle interazioni che li aiutano a crescere. Quindi cosa succede quando una pandemia mette la socializzazione nel dimenticatoio? In breve, si adattano – ma l’impatto a lungo termine è ancora sconosciuto.
Secondo la dottoressa Jennifer Wojciechowski, psicologa infantile clinica presso l’ospedale Sharp Mesa Vista, tutti hanno bisogno di interazione sociale per rimanere mentalmente forti. Ma per i bambini in particolare, imparare a connettersi con gli altri è un’abilità vitale per il loro sviluppo.
“Il gioco e la socializzazione sono il” lavoro “della prima infanzia”, afferma il dottor Wojciechowski. “Durante questo periodo, i bambini stanno imparando a navigare in scenari sociali, come quando e come unirsi agli altri, a turno, abilità di conversazione, regolazione delle emozioni, tolleranza alla frustrazione, espressione emotiva e altro ancora. Queste lezioni sembrano semplici, ma sono fondamentali per un sano sviluppo sociale.”
Quando la socializzazione conta
Da circa 0-2 anni, i bambini sono più interessati ai loro giocattoli l’uno rispetto all’altro. Non vuol dire che neonati e bambini non hanno bisogno di interazione, ma si concentrano più sui genitori e gli operatori sanitari di quanto non facciano sui bambini della loro età.
“I bambini molto piccoli tendono a impegnarsi in” giochi paralleli””, afferma il dottor Wojciechowski. “Il loro interesse è nel giocare accanto ad altri bambini con giocattoli o attività simili. Non necessariamente interagiscono frequentemente o intenzionalmente come fanno i bambini più grandi.”
Da qualche parte tra i 2 e i 3 anni, i bambini iniziano a notarsi a vicenda e imparano importanti lezioni di vita che li preparano a transizioni difficili. Le interazioni che hanno a questa età fondamentale rendono più facile per loro trasferirsi in pre-K o all’asilo, in quanto possono integrarsi meglio in un ambiente di apprendimento di gruppo.
È anche intorno a questa età che i bambini iniziano a capire il valore delle amicizie. Non sarà fino a scuola media o superiore quando i gruppi di pari diventano influenti, aiutandoli a sviluppare un senso di identità. Ma prima della scuola materna, i bambini mostrano una preferenza per alcuni amici, aiutandoli a scoprire quali tratti apprezzano di più.
L’impatto della socializzazione perduta
Nessuno sa veramente come la pandemia di COVID-19 e le opportunità di socializzazione perse influenzeranno i bambini. Ma il dottor Wojciechowski ha alcune parole rassicuranti per i genitori: i bambini sono malleabili e resilienti.
Per i genitori che scelgono di mantenere i loro figli piccoli a casa, stanno fornendo un senso di socializzazione all’interno del nucleo familiare. E per i genitori che scelgono di mandare i loro figli in una scuola materna operativa, anche le pesanti precauzioni e le separazioni sono qualcosa a cui i bambini possono adattarsi.
“Il ritorno alla scuola materna può aiutare i bambini a ritrovare la normalità, la struttura e la prevedibilità”, afferma. “Anche con le precauzioni in atto, come maschere e play station separati, i bambini potranno regolare. Possono resistere inizialmente ai cambiamenti, ma con il supporto e i promemoria degli adulti in corso, si abitueranno alla loro nuova normalità.”
Dott. Wojciechowski sottolinea inoltre che le famiglie hanno spesso diverse interpretazioni delle raccomandazioni di sicurezza relative alla COVID-19 e che i bambini notano queste discrepanze. Possono sentirsi confusi o ansiosi di ciò che è permesso e non permesso di fare quando si impegnano con altri bambini. Inoltre, i bambini hanno meno consapevolezza dello spazio personale e dei confini e tendono a giocare e interagire molto vicino agli altri. Ciò può causare alcuni genitori a limitare tutte le interazioni sociali, o mostrare un senso personale di ansia quando le interazioni accadono.
La tecnologia, come la chat video e le app appropriate allo sviluppo, offre alcune opportunità di socializzazione per i bambini piccoli; tuttavia, ci sono diverse limitazioni. “I bambini piccoli hanno meno esperienza con la tecnologia rispetto ai bambini più grandi, specialmente con le app di comunicazione basate su video”, afferma il dott. “Queste piattaforme rendono più difficile raccogliere sottili segnali sociali. I bambini sono spesso sopraffatti o sovrastimolati da più persone che parlano allo stesso tempo.”Mentre può essere divertente per i bambini vedere volti familiari sullo schermo, mancano le capacità per navigare pienamente questa nuova forma di comunicazione sociale.
Come i genitori possono aiutare
In questo tempo strano e incerto, la maggior parte dei genitori sta facendo del loro meglio per cavarsela. Da un lato, hanno la loro confusione e isolamento con cui fare i conti. Dall’altro, stanno lavorando diligentemente per creare un ambiente con l’impatto più positivo sui loro figli. Non è facile.
Ma secondo il Dott. Wojciechowski, preoccuparsi troppo degli effetti a lungo termine dell’isolamento sui bambini potrebbe aggiungere al problema.
“Preoccuparsi potrebbe non essere il miglior uso del nostro tempo al momento”, dice. “Invece, i genitori dovrebbero cercare di concentrarsi su come migliorare ogni giorno per te e per i tuoi figli e su come trovare gioia in questi piccoli momenti insieme.”
La chiave, lei crede, è quello di rimanere positivo e mantenere la conversazione in corso. Una buona comunicazione può significare la differenza tra un bambino vedendo il rivestimento d’argento o scivolare in uno stato di paura.
“I genitori possono coinvolgere i loro figli in conversazioni e spiegazioni appropriate allo sviluppo”, afferma. “Ciò include fornire informazioni generali sul virus, spiegare le raccomandazioni sulla sicurezza, riconoscere ed etichettare le emozioni e aiutare i bambini a capire come affrontare. La strada da percorrere sembra spesso scoraggiante per i genitori, ma se ci impegniamo a migliorare ogni giorno, gli effetti cumulativi della pandemia saranno sicuramente meno drammatici.”