Parcul Național LIMPOPO, Mozambiccei patru tineri lei au murit acolo unde au mâncat ultima lor masă. Au fost găsiți întinși pe pământ nisipos, lângă rămășițele unui vițel otrăvit. Nimeni nu a fost martor la măcelul tăcut—doar la urmările groaznice. Fețele și labele celor patru pisici au fost tăiate.
„nu este un lucru frumos de văzut”, spune Marius Steyl subevaluat. Steyl, managerul operațiunilor de aplicare a legii din Parcul Național Limpopo, în Mozambic, a fost membru al echipei care a investigat crimele la sfârșitul lunii ianuarie. „Este regele junglei și, dintr-o dată, este pur și simplu șters de oameni.”
potrivit lui Steyl, doi bărbați sunt suspectați de crimă, ucigând probabil leii ca represalii pentru pisicile care au prădat vite. Un om a fost acuzat, iar celălalt rămâne în libertate.
în Mozambic și pe scară largă în Africa, unde se găsesc Lei, cel mai recunoscut prădător al continentului se confruntă cu o amenințare tot mai mare. Pe măsură ce tigrii din Asia au devenit mai puțini în sălbăticie (se estimează că mai rămân mai puțin de 4.000), alte pisici mari din întreaga lume sunt vizate pentru părțile lor: leoparzi, jaguari—și acum lei Africani.
grupurile de conservare din Africa de Est și de Sud spun că în ultimii trei ani, un număr tot mai mare de lei au fost uciși și mutilați pentru ghearele și dinții lor, probabil pentru a satisface cererea în China și Asia de Sud-Est, unde piesele par a fi utilizate în principal ca pandantive și amulete.
„există doar o conștientizare din ce în ce mai mare a disponibilității părților de lei în Africa și a potențialului lor de a sta ca părți de tigru”, spune Kristin Nowell, directorul Cat Action Treasury, o organizație din SUA dedicată conservării pisicilor mari în habitatele lor naturale din întreaga lume. Nowell este, de asemenea, coordonatorul „Listei roșii” pentru pisicile mari cu Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), care determină starea de conservare a speciilor.
„suntem destul de îngrijorați de leu”, spune Nowell, care a contribuit la cea mai recentă evaluare IUCN a leilor africani, în 2016, care i-a enumerat drept „vulnerabili.”
în Africa populațiile de lei sălbatici au scăzut cu aproximativ 43% Din 1993 până la nu mai mult de 20.000 în 2014, potrivit IUCN. Pierderea habitatului și reducerea prăzii sălbatice a leilor prin comerțul cu carne de tufiș îi obligă să intre în contact periculos cu oamenii și animalele lor. Pisicile care pradă vitele devin țintele uciderilor de represalii. Și acum, din ce în ce mai mult, braconajul pentru părțile corpului leilor agravează aceste probleme.
Convenția privind comerțul internațional cu specii de faună și floră sălbatică pe cale de dispariție (CITES), care reglementează comerțul mondial cu animale sălbatice, interzice comerțul comercial în părțile leilor Africani sălbatici. Dar Africa de Sud, care are mii de lei crescuți în captivitate, își poate exporta legal părțile-până la 800 de schelete de leu pe an. Potrivit CITES, majoritatea merg în Laos și Vietnam, unde oasele sunt folosite ca substitut pentru vinul oaselor de tigru, considerat un simbol al statutului și folosit pentru tratarea diferitelor afecțiuni și pentru a oferi băutorului „puterea unui tigru.”
CITES notează, de asemenea, că în ultimii cinci ani aproximativ 150 de gheare și dinți de leu au fost exportate din Africa de Sud în China și Vietnam. Acest număr este vârful aisbergului comerțului dintre Africa și Asia, volumul ghearelor și dinților ilegali confiscați de la cetățenii asiatici în aceeași perioadă depășind cele tranzacționate legal.
potrivit lui Nowell și alții, comerțul legal din Africa de Sud alimentează cererea Asiatică pentru piese de leu ca stand-in-uri pentru piese de tigru și alimentează un comerț ilegal în creștere cu dinții și ghearele leilor sălbatici, reducând și mai mult numărul acestora.
„o oportunitate de a face bani”
evaluarea leului din 2016 a UICN a ridicat îngrijorarea că „părțile leului sălbatic din Africa de Est și de Sud ar putea fi atrase în comerțul ilegal cu animale sălbatice în Asia centrat în jurul fildeșului de elefant.”Temerile sunt acum realizate.
în Mozambic, în iunie 2017, un cetățean chinez a fost arestat pe Aeroportul Internațional Maputo cu dinți și gheare de leu, precum și obiecte fabricate din fildeș. Și în Senegal, în august anul trecut, dinții de leu au fost confiscați ca parte a celui mai mare transport de Fildeș din istoria țării. Apoi, în noiembrie, 19 dinți de leu și 51 de gheare au fost descoperite în Africa de sud într-un pachet care conține un corn de rinocer legat de Nigeria.
potrivit lui Nowell, creșterea leilor sălbatici care sunt braconați pentru ghearele și dinții lor corespunde cu o creștere a altor animale sălbatice africane braconate care sunt traficate în Asia. „Nu este surprinzător faptul că leii au fost aspirați în asta”, spune ea despre convergența cu fildeșul și Cornul de rinocer. La fel ca fildeșul, ghearele și dinții de leu sunt valoroși pentru toți cei implicați în comerț: sătenii săraci își completează câștigurile slabe prin braconaj, intermediarii care au legături cu comercianții de top și vânzătorii din Asia.
„dacă sunteți în acest comerț, fie că vindeți Fildeș, corn de rinocer, părți ale corpului leilor, sunt aceleași piețe, aceleași modalități de a-l scoate din țară, pe care diferitele niveluri de oameni implicați le cunosc”, spune Peter Leitner, ofițerul de proiect al Parcului Național Limpopo la Fundația Peace Parks, un grup nonprofit care ajută la stabilirea zonelor de conservare transfrontaliere. „Este o oportunitate de a face bani. Deci este mai mult produs. Nu există nici o îndoială că aceiași oameni sunt folosiți.”
ce se întâmplă în Limpopo servește ca un studiu de caz sobru. În ultimii trei ani, conform programului Greater Limpopo Carnivore, braconierii au luat gheare și dinți de la 20 de lei din parc, reducând populația cunoscută cu 15%. Acest lucru a determinat temerile că pisicile ar putea fi șterse în unele zone.
potrivit lui Nowell, unul dintre motivele pentru care braconierii par să ucidă din ce în ce mai mult lei pentru gheare și dinți, mai degrabă decât pentru piele sau oase, este practic. „Acesta ar putea fi un proces destul de mare, de a măcelări și extrage oasele—destul de greu pentru a transporta o carcasă plină de leu—așa că o evadare rapidă ar putea face parte din ea. De asemenea, dinții și ghearele sunt mai ușor de contrabandă.”
în prezent, potrivit lui Marius Steyl din parc, cea mai mare amenințare de braconaj pentru leii din Limpopo este din partea criminalilor organizați care prind animalele de pradă ale leilor și le otrăvesc carcasele pentru a ucide pisicile. Monitorizarea a ceea ce se întâmplă în parc, spune el, este dificilă. „Criminalul a avut întotdeauna avantajul, în sensul că nu știm unde este. Avem un parc mare-are 1,1 milioane de hectare, deci este o suprafață mare de acoperit.”
dar Limpopo ripostează.
într-o tabără îndepărtată, într-o dimineață caldă de aprilie, erau instruiți 40 de noi recruți, dintre care majoritatea se alăturau personalului de teren al parcului. Într-o eliminare simulată, recruții se strecurau prin savană purtând arme automate înainte de a se arunca asupra unui braconier și de a-l aresta. O mână de recruți se vor alătura unei echipe speciale anti-braconaj dedicată protejării leilor.
„ne-ar plăcea să ajungem înainte ca leul să fie ucis”, spune Leitner. În acest scop, echipa este instruită să urmeze spoorul leilor, să caute urmele braconierilor și să îndepărteze capcanele și carcasele otrăvite înainte ca leii să se hrănească cu ele.
Parcul își consolidează, de asemenea, materialul, adăugând un nou elicopter și vehicule și a introdus un sistem de plată a informatorilor atunci când se fac arestări reușite. „Deci, încercăm să luptăm această bătălie prin informații și acesta este cel mai eficient mod de a face acest lucru”, spune Leitner.
TIGRU—SAU LEU?
potrivit lui Nowell, confiscările și cercetările ONG-urilor arată că unii vânzători transmit dinții și ghearele de leu ca părți ale tigrului.
dacă nu sunteți un expert în pisici mari, știind ce este de fapt oferit, oricine poate ghici: ceea ce se vinde ca tigru ar putea fi leu. Și dacă dinții de leu expuși sunt de fapt doar asta, nu se poate spune dacă sunt de la lei sălbatici (și, prin urmare, ilegali) sau lei de rasă captivă din Africa de Sud.
la vânzare la o piață de antichități și meșteșuguri întinse la sud de centrul orașului Beijing sunt pandantive realizate cu dinți de urs și lup, bucăți de păr din solzi de pangolin și la o jumătate de duzină de tarabe, pretinși canini de tigru-decorați în argint sau gravați sau în starea lor naturală-și gheare.
„trebuie doar să găuriți o gaură prin partea de jos a dinților și să o purtați ca un colier”, a spus un bărbat, vorbind sub condiția anonimatului. El vindea doi dinți maronii pentru 1.600 de yuani (aproximativ 250 de dolari), despre care susținea că provin de la Tigrii din Bangladesh. „Te va ține în siguranță”, a spus el.
la un alt Stand, O tânără vindea ceea ce ea a anunțat ca gheare de tigru pentru aproximativ 65 de dolari, în funcție de mărimea lor. „Folosește un șnur negru, leagă-l, agață-l de tine și poartă-l ca un colier”, a spus ea. (Și ea a refuzat să-și dea numele.) Aceste lucruri, a explicat ea, reprezintă vigoarea și puterea tigrului. „Purtarea lor vă va proteja și vă va menține în siguranță.”Deoarece tigrii sunt în pericol critic, toate aceste obiecte sunt ilegale, dar femeia a spus că cumpărătorii care locuiesc în afara Chinei le pot pune într-o cutie și pot pretinde că conține Arte și meserii.
în zilele noastre, comerțul cu produse sălbatice se desfășoară online. Pe Taobao, un site chinezesc de cumpărături online, care este o filială a Alibaba, am găsit pandantive de dinți de leu oferite. Unul se vindea cu 126 de dolari.
în niciun alt moment regele fiarelor din Africa nu a fost atât de amenințat. Conservatorii cer o aplicare mai viguroasă a legii pentru a combate comerțul ilegal din părțile lor și fac presiuni pentru interzicerea comerțului legal. „Leii au probleme”, spune Nowell. „Există o teamă că această problemă comercială ar putea escalada și chiar să scape de sub control, așa cum a făcut-o pentru tigru.”
Alexandra Fisher este un jurnalist independent care acoperă știri și actualități din Africa de Est. O puteți urmări pe Twitter.