w listopadzie 1972 roku pierwszy maraton w Portland przyciągnął 86 maratończyków (i mniej więcej tyle samo „półmaratonów”) na kurs na wyspie Sauvie, płaskiej powierzchni pól uprawnych 10 mil na północny zachód od Portland, graniczącej z rzekami Willamette i Columbia. W 1977 roku wyścig wyrósł z wyspy i przeniósł się do miasta.
pozostał na północnych obrzeżach Portland—najpierw w North Portland, hostowanym przez University of Portland, a następnie w Multnomah County Exposition Center—przed przeprowadzką w pobliżu centrum w 1981 roku, z początkiem i końcem w Memorial Coliseum. W 1984 roku wyścig przeniósł się do rozpoczęcia i zakończenia w pobliżu City Hall i od tego czasu pozostaje w centrum Portland.
gdy maraton przeniósł się do centrum, dołączył do rozwijającego się renesansu Miejskiego Portland. W latach 70.XX wieku miasto zaczęło budować Park Tom McCall Waterfront Park i ponownie połączyć centrum z rzeką Willamette. W latach 80. nastąpił gwałtowny rozwój, rewitalizując centralną dzielnicę biznesową. Maraton Portland był bez wątpienia częścią tej rewitalizacji, tworząc festiwalową atmosferę w centrum miasta podczas weekendu pod koniec września lub na początku października każdego roku.
do 2008 r.wyścig stanowił wydarzenie rozwoju gospodarczego, przyciągające 9000 maratończyków, z których większość to zamożni goście spoza miasta.
zamiast oferować nagrody pieniężne i szybki kurs, aby przyciągnąć elitarnych zawodników, Maraton Portland od dawna koncentruje się na przeciętnych biegaczach. Rekordy biegowe-2:17:21 dla mężczyzn, ustanowione w 1997 przez University of Portland alum uli Steidl i 2: 36: 39 dla kobiet, ustanowione w 1991 przez Hiromi Yakoyama z Tokio—są solidne, ale nie oszałamiające czasy.
zamiast tego, Maraton w Portland opiera swoją reputację na przyciągnięciu wysokiego odsetka kobiet – 58 procent uczestników w 2007 roku. Jest to jeden z niewielu dużych wyścigów, które umożliwiają uczestnikom noszenie iPodów i podobnych zestawów słuchawkowych, i wita rosnące grono ludzi, którzy chcą przejść wszystkie 26,2 mil. W 2003 roku walkers stanowili prawie jedną trzecią finalistów.