PARCO NAZIONALE DEL LIMPOPO, Mozambicoi quattro giovani leoni sono morti dove hanno mangiato il loro ultimo pasto. Sono stati trovati distesi su un terreno sabbioso vicino ai resti di un vitello avvelenato. Nessuno ha assistito al massacro silenzioso-solo le conseguenze raccapriccianti. I volti e le zampe di tutti e quattro i gatti erano stati tagliati fuori.
“Non è una bella cosa da vedere”, dice Marius Steyl con discrezione. Steyl, il responsabile delle operazioni delle forze dell’ordine al Limpopo National Park, in Mozambico, era un membro del team che ha indagato sulle uccisioni a fine gennaio. “È il re della giungla, e improvvisamente viene spazzato via dagli umani.”
Secondo Steyl, due uomini sono sospettati del crimine, probabilmente uccidendo i leoni come rappresaglia per i gatti che hanno predato il bestiame. Un uomo è stato accusato, e l’altro rimane in libertà.
In Mozambico, e ampiamente in Africa dove si trovano i leoni, il predatore più riconosciuto del continente sta affrontando una minaccia crescente. Poiché le tigri in Asia sono diventate più scarse in natura (si stima che ne rimangano meno di 4.000), altri grandi felini in tutto il mondo vengono presi di mira per le loro parti: leopardi, giaguari e ora leoni africani.
I gruppi di conservazione dell’Africa orientale e meridionale affermano che negli ultimi tre anni, un numero crescente di leoni è stato ucciso e mutilato per i loro artigli e denti, probabilmente per soddisfare la domanda in Cina e nel sud-est asiatico, dove le parti sembrano essere utilizzate principalmente come ciondoli e amuleti.
“C’è solo una crescente consapevolezza della disponibilità di parti di leoni in Africa e del loro potenziale per essere presenti come parti di tigre”, afferma Kristin Nowell, direttore di Cat Action Treasury, un’organizzazione statunitense dedicata alla conservazione dei grandi felini nei loro habitat naturali in tutto il mondo. Nowell è anche il coordinatore della” lista rossa ” per i grandi felini con l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), che determina lo stato di conservazione delle specie.
“Siamo piuttosto preoccupati per il leone”, afferma Nowell, che ha contribuito alla più recente valutazione IUCN dei leoni africani, nel 2016, che li ha elencati come “vulnerabili.”
In tutta l’Africa le popolazioni di leoni selvatici sono precipitate di circa il 43% dal 1993 a non più di 20.000 nel 2014, secondo la IUCN. La perdita di habitat e la riduzione delle prede selvatiche dei leoni da parte del commercio di carne di bush li stanno costringendo a pericolosi contatti con gli esseri umani e il loro bestiame. I gatti che predano il bestiame diventano bersagli di uccisioni di rappresaglia. E ora, sempre più, il bracconaggio per le parti del corpo dei leoni sta aggravando questi problemi.
La Convenzione sul commercio internazionale delle specie di fauna e flora selvatiche minacciate di estinzione (CITES), che regola il commercio mondiale della fauna selvatica, proibisce il commercio commerciale delle parti di leoni africani selvatici. Ma il Sudafrica, che ha migliaia di leoni allevati in cattività, può esportare legalmente le loro parti – fino a 800 scheletri di leoni all’anno. Secondo CITES, la maggior parte andare in Laos e Vietnam, dove le ossa sono usati come sostituto per il vino osso di tigre, considerato uno status symbol e utilizzato per il trattamento di vari disturbi e dando il bevitore la “forza di una tigre.”
CITES nota anche che negli ultimi cinque anni circa 150 artigli e denti di leone sono stati esportati dal Sud Africa in Cina e Vietnam. Questo numero è la punta dell’iceberg del commercio tra Africa e Asia, con il volume di artigli e denti illegali sequestrati ai cittadini asiatici durante lo stesso periodo superiore a quelli scambiati legalmente.
Secondo Nowell e altri, il commercio legale del Sudafrica sta alimentando la domanda asiatica di parti di leone come sostituti di parti di tigre e sta alimentando un crescente commercio illegale di denti e artigli di leoni selvatici, riducendo ulteriormente il loro numero.
“UN’OPPORTUNITÀ PER FARE SOLDI”
La valutazione del leone 2016 della IUCN ha sollevato preoccupazioni sul fatto che “parti di leone selvatico dall’Africa orientale e meridionale potrebbero essere attirate nel grande commercio illegale di fauna selvatica verso l’Asia incentrato sull’avorio di elefante.”Le paure si stanno ora realizzando.
In Mozambico nel giugno 2017, un cittadino cinese è stato arrestato all’aeroporto internazionale di Maputo con denti e artigli di leone, oltre a oggetti fatti con avorio. E in Senegal lo scorso agosto, i denti di leone sono stati sequestrati come parte del più grande bottino di avorio nella storia del paese. Poi, a novembre, 19 denti di leone e 51 artigli sono stati scoperti in Sud Africa in una confezione contenente un corno di rinoceronte diretto in Nigeria.
Secondo Nowell, il picco di leoni selvatici in camicia per i loro artigli e denti corrisponde a una crescita in altri animali selvatici africani in camicia che vengono trafficati in Asia. “Non sorprende che i leoni siano stati risucchiati in questo”, dice della convergenza con avorio e corno di rinoceronte. Come l’avorio, artigli e denti di leone sono preziosi per tutti coloro che sono coinvolti nel commercio: poveri abitanti del villaggio che integrano i loro magri guadagni con il bracconaggio, gli intermediari che hanno collegamenti con i migliori commercianti e i venditori in Asia.
“Se sei in quel commercio, che tu stia vendendo avorio, corno di rinoceronte, parti del corpo di leoni, sono gli stessi mercati, gli stessi modi per farlo uscire dal paese, che i diversi livelli di persone coinvolte conoscono”, dice Peter Leitner, responsabile del progetto del Limpopo National Park con la Peace Parks Foundation, un gruppo no-profit che aiuta a stabilire aree di conservazione transfrontaliere. “È un’opportunità per fare soldi. Quindi è più prodotto. Non c’è dubbio che le stesse persone vengono utilizzate.”
Ciò che sta accadendo in Limpopo serve come un caso di studio che fa riflettere. Negli ultimi tre anni, secondo il Programma Greater Limpopo Carnivore, i bracconieri hanno preso artigli e denti da 20 dei leoni del parco, riducendo la popolazione nota del 15 per cento. Ciò ha spinto i timori che i gatti potrebbero essere spazzati via in alcune aree.
Secondo Nowell, uno dei motivi per cui i bracconieri sembrano sempre più uccidere i leoni per i loro artigli e denti, piuttosto che per le loro pelli o ossa, è pratico. “Potrebbe essere un bel processo, macellare ed estrarre le ossa-piuttosto pesanti per portare via una carcassa di leone piena-quindi una rapida fuga potrebbe essere parte di esso. Inoltre, i denti e gli artigli sono più facili da contrabbandare.”
Attualmente, secondo Marius Steyl del parco, la più grande minaccia di bracconaggio per i leoni nel Limpopo proviene da criminali organizzati che intrappolano gli animali preda dei leoni e avvelenano le loro carcasse per uccidere i gatti. Monitorare ciò che sta accadendo nel parco, dice, è difficile. “Il criminale ha sempre avuto il vantaggio, nel senso che non sappiamo dove sia. Abbiamo un grande parco—è 1,1 milioni di ettari, quindi è una grande area da coprire.”
Ma Limpopo sta combattendo.
In un campo remoto in una calda mattina di aprile, venivano addestrate 40 nuove reclute, la maggior parte delle quali si univa al personale sul campo del parco. In un takedown finto, reclute sono state slinking attraverso la savana che trasportano armi automatiche prima di avventarsi su un bracconiere e arrestarlo. Una manciata di reclute si unirà a uno speciale team anti-bracconaggio dedicato alla protezione dei leoni.
“Vorremmo arrivare prima che il leone venga ucciso”, dice Leitner. A tal fine la squadra viene addestrata a seguire lo spoor dei leoni, cercare le impronte dei bracconieri e rimuovere insidie e carcasse avvelenate prima che i leoni si nutrano di loro.
Il parco sta anche rafforzando il suo materiale, aggiungendo un nuovo elicottero e veicoli, e ha introdotto un sistema di informatori paganti quando vengono effettuati arresti di successo. “Quindi stiamo cercando di combattere questa battaglia attraverso le informazioni, e questo è il modo più efficiente di farlo”, afferma Leitner.
TIGRE – O LEONE?
Secondo Nowell, le confische e le ricerche delle ONG mostrano che alcuni venditori stanno passando denti e artigli di leone come parti di tigre.
A meno che tu non sia un grande esperto di gatti, sapere cosa è effettivamente in offerta è un’ipotesi di chiunque: ciò che viene venduto come tigre potrebbe essere leone. E se i denti di leone in mostra sono in realtà proprio questo, non si può dire se provengono da leoni selvatici (e quindi illegali) o leoni allevati in cattività dal Sud Africa.
In vendita in un vasto mercato di antiquariato e artigianato a sud del centro di Pechino sono pendenti realizzati con denti di orso e lupo, pezzi di capelli di scaglie di pangolino, e in mezza dozzina di bancarelle, presunti canini di tigre-decorati in argento, o incisi, o nel loro stato naturale-e artigli.
“Basta praticare un foro attraverso il fondo dei denti e indossarlo come una collana”, ha detto un uomo, parlando a condizione di anonimato. Stava vendendo due denti brunastri per 1.600 yuan (circa $250), che sosteneva provenissero da tigri del Bangladesh. “Ti terrà al sicuro”, ha detto.
In un’altra bancarella, una giovane donna stava vendendo quello che pubblicizzava come artigli di tigre per un massimo di circa $65, a seconda delle loro dimensioni. “Usa una corda nera, legala, appendila a te stesso e indossala come una collana”, ha detto. (Anche lei ha rifiutato di dare il suo nome.) Queste cose, ha spiegato, rappresentano il vigore e la forza della tigre. “Indossarli ti proteggerà e ti terrà al sicuro.”Poiché le tigri sono in pericolo critico, tutti questi oggetti sono illegali, ma la donna ha detto che gli acquirenti che vivono al di fuori della Cina possono metterli in una scatola e rivendicare che contiene arti e mestieri.
In questi giorni molto commercio di prodotti della fauna selvatica è condotta on-line. Su Taobao, un sito di shopping online cinese che è una filiale di Alibaba, ho trovato pendenti denti di leone in offerta. Uno vendeva per $126.
In nessun altro momento il re degli animali africani è stato così minacciato. Gli ambientalisti stanno sollecitando l’applicazione della legge più vigorosa per affrontare il commercio illegale nelle loro parti e stanno premendo per un divieto del commercio legale. “I leoni sono nei guai”, dice Nowell. “C’è il timore che questo problema commerciale possa degenerare e davvero sfuggire di mano, come ha fatto per la tigre.”
Alexandra Fisher è una giornalista freelance che copre notizie e storie di attualità in Africa orientale. Puoi seguirla su Twitter.