1972 novemberében az első Portland Marathon 86 maratont (és körülbelül ugyanennyi “félmaratont”) vonzott egy tanfolyamra a Sauvie-szigeten, egy sík termőföldön, Portlandtől 10 mérföldre északnyugatra, a Willamette és a Columbia folyók által határolt területen. 1977-re a faj kinőtte a szigetet és beköltözött a városba.
Portland északi szélén maradt—először Észak—Portlandben, a Portlandi Egyetem, majd a Multnomah Megyei Kiállítási Központ-mielőtt 1981-ben a belváros közelébe költözött, a Memorial Colosseum kezdetével és befejezésével. 1984-ben a verseny a Városháza közelében kezdődött és ért véget, és azóta is Portland belvárosának középpontjában áll.
ahogy a maraton a belvárosba költözött, csatlakozott Portland növekvő városi reneszánszához. Az 1970-es években a város megkezdte a mai Tom McCall Waterfront Park építését, és újra összekapcsolta a belvárost a Willamette folyóval. Az 1980-as években az építkezés áradása következett, amely újjáélesztette a központi üzleti negyedet. A Portlandi Maraton kétségtelenül része volt ennek a revitalizációnak, fesztiválhangulatot teremtve a város magjában minden év szeptember végén vagy október elején.
2008-ra a verseny gazdasági fejlesztési eseménynek számított, amely 9000 maratont vonzott, akiknek többsége jómódú városon kívüli látogató.
ahelyett, hogy pénzdíjat és gyors pályát kínálna az elit versenyzők vonzására, a Portland Marathon már régóta az átlagos futókra összpontosít. A pályarekordok—a férfiak esetében 2:17:21, amelyet 1997-ben állított fel a Portlandi Egyetem alum Uli Steidl, a nők esetében pedig 2:36:39, amelyet 1991-ben a Tokiói Hiromi Yakoyama állított fel-szilárd, de nem lenyűgöző idők.
ehelyett a Portland Marathon hírnevét a nők magas arányának vonzására alapozza—a résztvevők 58 százaléka 2007-ben. Ez egyike azon kevés nagy versenyeknek, amelyek lehetővé teszik a résztvevők számára, hogy iPod-okat és hasonló fejhallgatókat viseljenek, és üdvözli az egyre növekvő sorokat, akik mind a 26,2 mérföldet meg akarják járni. 2003-ban a walkers a befejezők csaknem egyharmadát tette ki.