La « peste noire », comme on l’appellera plus tard, s’est étendue d’Italie à la plupart des régions du sud de l’Europe. En 1348 CE, il avait atteint l’Angleterre, la France et l’Espagne, et en 1349 CE, il a fait son apparition dans les pays scandinaves tout en se dirigeant vers des pays plus éloignés comme l’Islande et le Groenland. Il a également frappé les grandes villes arabes d’Alexandrie, du Caire et de Tunis. La peste causée par Yersinia Pestis, la même bactérie qui a causé la peste de Justinien au vie siècle, a joué comme la plus grande tragédie humaine de l’Europe médiévale.
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L’érudit Ibn Khaldoun, qui était un témoin contemporain de la peste, a écrit de son ampleur: « Les civilisations d’Orient et d’Occident ont été visitées par une peste destructrice qui a dévasté les nations et provoqué la disparition des populations the tout le monde habité a changé. »
En Europe cependant, la peste catastrophique a fini par être une aubaine pour certains – les serfs qui étaient légalement engagés à fournir du travail aux propriétaires en échange de leur permettre de vivre et de travailler sur leurs terres. L’impact de la peste a été tel qu’elle a mis fin au système économique féodal qui a persisté en Europe pendant des siècles, permettant aux serfs de gravir les échelons sociaux et économiques.
La route de la soie origines de la peste
Entre le IIe et le XVe siècle de l’Ère commune, un réseau de routes terrestres et maritimes reliant l’Orient et l’Occident, connu sous le nom de « route de la soie », a été la principale source d’interactions économiques, culturelles et religieuses entre les communautés. La route transportait tout, des épices aux langues, et on pense qu’elle était également celle qui transportait la peste désastreuse.
L’essor des activités commerciales à l’époque médiévale est connu pour avoir été l’une des principales raisons de l’impact généralisé de la peste. Les rongeurs infectés par les puces ont voyagé avec le fret en Chine, en Inde, au Moyen-Orient et en Europe.
« Pour de nombreux Européens, la peste semblait être la punition d’un créateur courroucé », écrit l’historien John Kelly, dans son livre « La Grande Mortalité: Une Histoire intime de la Peste Noire, la Peste la Plus Dévastatrice de Tous les Temps ». « Pour beaucoup d’autres, la seule explication crédible de la mort à une échelle aussi vaste était la malversation humaine « , ajoute-t-il.
Près de 25 millions de personnes auraient été anéanties au début des années 1950, ce qui représentait environ un tiers du continent européen. (Source – Wikimedia Commons)
Dans sa forme la plus courante, la peste bubonique s’est manifestée sur les gens lorsque des gonflements en forme d’œuf sont apparus sur leur corps. Des ecchymoses Comme des taches violacées apparaissaient souvent sur la poitrine, le dos ou le cou, et étaient appelées « jetons de Dieu ». Ces jetons sont devenus l’inspiration de la comptine populaire pour enfants qui reste courante jusqu’à aujourd’hui – « Anneau autour de la rosie, poche pleine de posies, de cendres, de cendres (hémorragies), nous tombons tous ». Une puanteur du corps et un délire étaient d’autres symptômes associés à la maladie.
Le chroniqueur italien du XIVe siècle, Agnolo di Tura, a écrit ce qu’il a vu de la peste. « Et les victimes sont mortes presque immédiatement. Ils gonflaient sous les aisselles et dans leurs aines, et tombaient en parlant… Et dans de nombreux endroits de Sienne, de grandes fosses étaient creusées et entassées profondément avec la multitude de morts. »
Des comportements humains extrêmes en ont résulté. Alors qu’il y avait d’une part ceux qui accusaient et assassinaient les Juifs de l’épidémie de la maladie, il y avait aussi ceux qui mettaient leur vie en jeu pour prendre soin des victimes de la peste.
Près de 25 millions de personnes auraient été anéanties au début des années 1350, ce qui représentait environ un tiers du continent européen. La peste a persisté pendant des siècles, se manifestant par des épidémies récurrentes. L’une des mesures adoptées pour contrôler sa propagation a été de retenir les marins arrivant sur leurs navires pendant 30 ou 40 jours avant de leur permettre de se déplacer – pratique à l’origine du terme de « quarantaine ».
Une aubaine pour les serfs
L’impact le plus fort de la peste a cependant été dans la manière dont elle a renversé la structure économique prévalant en Europe. L’Europe au 14ème siècle était une société féodale, avec le roi au sommet, et les ouvriers paysans au plus bas échelon de l’échelle sociale. Au milieu se trouvaient les propriétaires, sur les terres desquels les paysans avaient le droit de vivre et de travailler. En retour, les paysans devaient payer une partie de leurs récoltes aux propriétaires sous forme de loyer. Cela signifiait que les propriétaires pouvaient survivre grâce au service et aux produits des paysans, alors que pour ces derniers, cela entraînait des cycles sans fin de travail non rémunéré et aucun espoir de gravir l’échelle sociale.
L’Europe au 14ème siècle était une société féodale, avec le roi au sommet, et les ouvriers paysans au plus bas échelon de l’échelle sociale. (Wikimedia Commons)
La réduction drastique de la population du continent après la peste a entraîné une grave pénurie de travailleurs pour travailler les terres. L’historien de l’économie Walter Scheidel note dans son livre : « Une telle pénurie d’ouvriers s’ensuivit que les humbles se mirent le nez à l’emploi et ne pouvaient guère être persuadés de servir les éminents pour un triple salaire. »
La forte hausse sans précédent des salaires est devenue une source d’inquiétude pour les propriétaires qui ont demandé à la monarchie d’intervenir. En juin 1349, la Couronne d’Angleterre a adopté l’Ordonnance des ouvriers, exigeant que tous ceux qui ne possèdent pas de terres et ne sont pas impliqués dans les pratiques commerciales soient obligés d’accepter l’emploi offert et d’accepter les salaires applicables il y a cinq ou six ans. L’Ordonnance interdisait également à tout propriétaire d’offrir des salaires plus élevés.
Malgré l’ordre, les salaires ont continué à afficher une tendance à la hausse, ce qui a conduit la Couronne à adopter une deuxième ordonnance en 1351.
Chacune de ces mesures n’a pas réussi à contenir la nouvelle liberté économique retrouvée des serfs. L’historien ecclésiastique contemporain, Henry Knighton, a écrit de la situation dans ses chroniques : « Les ouvriers étaient tellement au-dessus d’eux-mêmes et si sanglants d’esprit qu’ils n’ont pas remarqué l’ordre du roi. Si quelqu’un voulait les embaucher, il devait se soumettre à leurs demandes, car soit ses fruits et son maïs sur pied seraient perdus, soit il devait céder à l’arrogance et à la cupidité de l’ouvrier. »
« Malgré toute sa gravité, la vague initiale de la Peste noire n’aurait pas suffi à elle seule à faire doubler les salaires réels urbains et à soutenir cette augmentation pendant plusieurs générations « , écrit Scheidel. Il poursuit en notant des visites répétées de peste jusqu’à la fin du Moyen Âge, s’assurant que les salaires restaient élevés. Il y en avait environ 15 rien qu’en Angleterre entre les années 1370 et 1480, 15 aux Pays-Bas entre 1360 et 1494 et 14 en Espagne entre 1391 et 1457.
Par conséquent, la féodalité en Europe a pris fin au XVe siècle. Comme Scheidel le décrivait à juste titre dans son ouvrage: « La société a connu un renversement complet de la tendance antérieure qui avait rendu la classe des propriétaires plus forte et plus riche et la plupart des gens plus pauvres: maintenant, c’était l’inverse. »
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Pour en savoir plus – « The Great Leveler: Violence and the History of Inequality from the Stone Age to the Twenty-First Century « , par Walter Scheidel; La Grande Mortalité: Une Histoire intime de la Peste Noire, La Peste la Plus Dévastatrice de Tous les Temps; par John Kelly; Dans le sillage de la Peste: La Peste Noire et le monde qu’elle a créé, par Norman F. Cantor