marraskuussa 1972 ensimmäinen Portlandin Maraton houkutteli 86 maratoonaria (ja suunnilleen saman verran ”puolimaratoonareita”) Sauvie Islandille, tasaiselle viljelysmaalle 10 mailia Portlandista luoteeseen, jota reunustavat Willamette-ja Columbia-joet. Vuoteen 1977 mennessä rotu oli kasvanut ulos saaresta ja muuttanut kaupunkiin.
se jäi Portlandin pohjoisreunalle – ensin Pohjois-Portlandiin, jota isännöi Portlandin yliopisto, ja sitten Multnomah County Exposition Centeriin—ennen kuin se muutti lähelle keskustaa vuonna 1981, jolloin se alkoi ja päättyi Memorial Coliseumissa. Vuonna 1984 kilpailu siirtyi alkamaan ja päättymään kaupungintalon lähelle ja on siitä lähtien pysynyt Portlandin keskustassa.
maratonin siirtyessä keskustaan se liittyi Portlandin orastavaan urbaaniin renessanssiin. 1970-luvulla kaupunki oli alkanut rakentaa nykyistä Tom McCall Waterfront Parkia ja yhdistää keskustan uudelleen Willamette-jokeen. 1980-luvulla seurasi rakennustahti, joka elävöitti keskustan liikealuetta. Portlandin Maraton oli epäilemättä osa tätä elvytystä ja loi festivaalitunnelman kaupungin ytimeen joka vuosi syyskuun lopun tai lokakuun alun viikonloppuna.
vuoteen 2008 mennessä kilpailu muodosti taloudellisen kehitystapahtuman, johon osallistui 9 000 maratoonaria, joista suurin osa on varakkaita ulkopaikkakuntalaisia.
Portlandin maraton on jo pitkään keskittynyt keskivertojuoksijoihin sen sijaan, että se tarjoaisi palkintorahaa ja nopean radan eliittijuoksijoiden houkuttelemiseksi. Kurssiennätykset—2:17:21 miehille, asetettu vuonna 1997 Portlandin yliopiston alum Uli Steidl, ja 2: 36: 39 naisille, asetettu vuonna 1991 Hiromi Yakoyama Tokiosta-ovat kiinteitä, mutta ei upeita aikoja.
sen sijaan Portlandin Maraton perustaa maineensa siihen, että vuonna 2007 siihen osallistui paljon naisia—58 prosenttia osallistujista. Se on yksi harvoista suurista roduista, joiden avulla osallistujat voivat käyttää iPodeja ja vastaavia kuulokkeita, ja se on tyytyväinen kasvavaan joukkoon ihmisiä, jotka haluavat kävellä kaikki 26,2 mailia. Vuonna 2003 kävelijät muodostivat lähes kolmanneksen finalisteista.