La «Peste negra», como se la llamó más tarde, se extendió desde Italia a la mayor parte del sur de Europa. En 1348 d. C., había llegado a Inglaterra, Francia y España, y en 1349 d.C., hizo su aparición en los países escandinavos mientras se dirigía a países más remotos como Islandia y Groenlandia. También afectó a las grandes ciudades árabes de Alejandría, El Cairo y Túnez. La peste causada por Yersinia Pestis, la misma bacteria que causó la peste Justiniana en el siglo VI, se convirtió en la mayor tragedia humana de la Europa medieval.
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El erudito, Ibn Jaldún, quien fue un testigo contemporáneo de la plaga, escribió de su magnitud: «Las civilizaciones tanto en el Este como en el Oeste fueron visitadas por una plaga destructiva que devastó a las naciones y causó que las poblaciones desaparecieran the todo el mundo habitado cambió.»
En Europa, sin embargo, la plaga catastrófica finalmente se convirtió en una bendición para algunos, los siervos que estaban legalmente comprometidos a proporcionar trabajo a los terratenientes a cambio de permitirles vivir y trabajar en sus tierras. El impacto de la plaga fue tal que puso fin al sistema feudal de economía que persistió en Europa durante siglos, permitiendo a los siervos ascender en la escala social y económica.
La ruta de la Seda Orígenes de la peste
Entre los siglos II y XV de la Era Común, una red de rutas terrestres y marítimas que conectaban Oriente y Occidente, conocida como la «ruta de la Seda», fue la principal fuente de interacciones económicas, culturales y religiosas entre las comunidades. La ruta llevaba de todo, desde especias hasta idiomas, y se cree que también fue la que llevó la desastrosa plaga.
Se sabe que el aumento de las actividades comerciales durante la era medieval fue una de las principales razones del impacto generalizado de la plaga. Los roedores infectados por pulgas viajaron con carga a China, India, Oriente Medio y Europa.
«Para muchos europeos, la pestilencia parecía ser el castigo de un creador iracundo», escribe el historiador John Kelly, en su libro «The Great Mortality: An Intimate History of the Black Death, the Most Devastating Plague of All Time». «Para muchos otros, la única explicación creíble de la muerte en una escala tan vasta fue la malversación humana», agrega.
Se cree que cerca de 25 millones de personas fueron eliminadas a principios de la década de 1950, lo que representaba aproximadamente un tercio del continente europeo. (Fuente – Wikimedia Commons)
En su forma más común, la peste bubónica se mostró en las personas cuando aparecieron hinchazones en forma de huevo en sus cuerpos. Moretones como manchas violáceas a menudo aparecían en el pecho, la espalda o el cuello, y se referían a ellos como «señales de Dios». Estas fichas se convirtieron en inspiración para la popular rima infantil que sigue siendo común hasta hoy: «Anillo alrededor de la rosa, bolsillo lleno de ramilletes, cenizas, cenizas (hemorragias), todos nos caemos». El hedor del cuerpo y el delirio fueron otros síntomas asociados con la enfermedad.
El cronista italiano del siglo XIV, Agnolo di Tura, escribió lo que vio de la peste. «Y las víctimas murieron casi de inmediato. Que se hinchan por debajo de las axilas y en las ingles, y se caigan mientras habla… Y en muchos lugares en Siena gran pozos fueron excavados y apilados profunda con la multitud de los muertos.»
Los extremos de comportamiento humano resultaron. Mientras que por un lado estaban los que culpaban y asesinaban a judíos por el brote de la enfermedad, también estaban los que ponían sus vidas en juego para cuidar de las víctimas de la peste.
Se cree que cerca de 25 millones de personas fueron aniquiladas a principios de la década de 1350, que era aproximadamente un tercio del continente europeo. La plaga persistió durante siglos, manifestándose en brotes recurrentes. Una de las medidas adoptadas para controlar su propagación fue retener a los marineros que llegaban en sus barcos durante 30 o 40 días antes de permitirles moverse, práctica que fue el origen del término «cuarentena».
Una bendición para los siervos
Sin embargo, el impacto más fuerte de la plaga fue la forma en que derrocó la estructura económica prevaleciente en Europa. Europa en el siglo XIV era una sociedad feudal, con el rey en la cúspide, y los trabajadores campesinos en el peldaño más bajo de la escala social. En el medio estaban los terratenientes, en cuyas tierras se daba a los campesinos el derecho a vivir y trabajar. A cambio, se esperaba que los campesinos pagaran parte de sus cosechas a los terratenientes en forma de renta. Significaba que los terratenientes podían sobrevivir con el servicio y la producción de los campesinos, mientras que para estos últimos se traducía en ciclos interminables de trabajo no remunerado y sin esperanza de ascender en la escala social.
Europa en el siglo XIV era una sociedad feudal, con el rey en la cúspide y los trabajadores campesinos en el peldaño más bajo de la escala social. (Wikimedia Commons)
La drástica reducción de la población del continente después de la peste resultó en una grave escasez de trabajadores para trabajar las tierras. El historiador económico Walter Scheidel señala en su libro: «Se produjo tal escasez de trabajadores que los humildes se pusieron a trabajar, y apenas pudieron ser persuadidos para servir a los eminentes por salarios triples.»
El fuerte aumento sin precedentes de los salarios se convirtió en una causa de preocupación para los terratenientes que solicitaron la intervención de la monarquía. En junio de 1349, la Corona de Inglaterra aprobó la Ordenanza de Trabajadores, ordenando que todos aquellos que no poseen tierras y no están involucrados en prácticas comerciales estén obligados a aceptar el empleo ofrecido y aceptar los salarios aplicables hace cinco o seis años. La Ordenanza también prohibía a los propietarios ofrecer salarios más altos.
A pesar de la orden, los salarios continuaron mostrando una tendencia al alza, lo que resultó en que la Corona aprobara una segunda ordenanza en 1351.
Cada una de estas medidas no logró contener la nueva libertad económica de los siervos. El historiador eclesiástico contemporáneo, Henry Knighton, escribió de la situación en sus crónicas: «Los obreros estaban tan por encima de sí mismos y de mente tan sangrienta que no prestaron atención a la orden del rey. Si alguien deseaba contratarlos, tenía que someterse a sus demandas, ya sea porque su fruta y maíz en pie se perderían o tenía que complacer la arrogancia y la codicia del trabajador.»
«A pesar de su gravedad, la ola inicial de la Peste Negra por sí sola no habría sido suficiente para hacer que los salarios reales urbanos se duplicaran y para sostener este aumento durante varias generaciones», escribe Scheidel. Continúa notando repetidas visitas de peste hasta bien entrado el período medieval tardío, asegurando que los salarios se mantuvieran altos. Había alrededor de 15 en Inglaterra entre los años 1370 y 1480, 15 en los Países Bajos entre 1360 y 1494, y 14 en España entre 1391 y 1457.
en consecuencia, el feudalismo en Europa llegó a su fin en el siglo 15. Como Scheidel describió correctamente en su obra: «La sociedad experimentó una inversión total de la tendencia anterior que había hecho a la clase terrateniente más fuerte y rica y a la mayoría de la gente más pobre: ahora era al revés.»
Tiene actualizaciones
Lectura adicional: ‘El Gran Nivelador: la Violencia y la Historia de la Desigualdad desde la Edad de Piedra hasta el Siglo XXI’, por Walter Scheidel; La Gran Mortalidad: Una Historia Íntima de la Peste Negra, la Plaga Más Devastadora de Todos los Tiempos; por John Kelly; A raíz de la Plaga: La Peste Negra y el mundo que creó, por Norman F. Cantor