Rimuovere una gigantesca diga può avere un enorme effetto sul ripristino di un ecosistema fluviale.
Ma abbattere più di 80 dighe più piccole? Ciò può anche causare una trasformazione.
Questa primavera il Servizio Forestale, aiutato dai membri del Corpo dei Marines degli Stati Uniti, farà esplodere altre 13 dighe nel distretto di Trabuco ranger nella Cleveland National Forest della California meridionale.
È l’ultima fase di un progetto innovativo iniziato più di cinque anni fa per rimuovere un totale di 81 dighe da quattro torrenti nelle montagne della contea di Orange.
“Nessuno ha davvero intrapreso un progetto così grande e con così tanti partner e metodi”, dice Julie Donnell, biologa dei pesci del Servizio Forestale, che ha lavorato al progetto.
The mammoth undertaking è stato progettato per aiutare a potenziare le popolazioni di specie acquatiche native — soprattutto Southern California steelhead (Oncorhynchus mykiss), che sono federalmente elencati come in via di estinzione.
Può anche essere uno strumento di apprendimento cruciale a causa della sua portata pura. L ” anno scorso una stima 90 dighe sono state rimosse in tutto il paese, e quasi un quarto di quelli erano nella Cleveland National Forest. Ciò rende ciò che sta accadendo in California il posto da guardare mentre le organizzazioni pianificano altri sforzi di rimozione multi-diga in tutto il paese.
“Guardare a ciò che il Servizio forestale ha fatto è un modo davvero intelligente per altre agenzie di iniziare a pensare alle loro infrastrutture”, afferma Serena McClain, direttrice del restauro fluviale presso l’American Rivers senza scopo di lucro, che tiene traccia degli sforzi di rimozione delle dighe. “Il Servizio forestale sta dimostrando che il governo federale può portare su questo e dimostrare la possibilità per il settore privato e comuni.”
Oltre al lavoro nella foresta nazionale stessa, il successo ecologico del progetto dipende da uno sforzo a valle per rimuovere altre due barriere che impediscono a steelhead di raggiungere la foresta mentre migrano dall’oceano.
I due progetti hanno riunito una coalizione diversificata e improbabile di dipartimenti di trasporto, agenzie federali, organizzazioni non profit ambientali, governi locali e persino il Corpo dei Marines degli Stati Uniti per aiutare a completare un restauro da oceano a sorgenti di oltre 35 miglia.
“Questo affronta una delle principali minacce a Southern steelhead in via di estinzione”, afferma Sandra Jacobson, direttore regionale della Costa meridionale della California Trout, che sta conducendo lo sforzo a valle. “Una volta aperti i fiumi, consente un enorme cambiamento nell’accessibilità di steelhead al loro habitat storico in modo che possano entrare e riprodursi.”
Grandi rimozioni di dighe, come quelle sul fiume Klamath in California e Oregon, o le dibattute dighe del fiume Snake a Washington, ricevono molta attenzione da parte dei media. Ma piccoli rimozioni diga stanno tranquillamente accadendo in tutto il paese.
Negli ultimi 20 anni circa 1.100 dighe sono state rimosse negli Stati Uniti — molte delle quali invecchiano, strutture non sicure che erano sopravvissute alla loro utilità.
Questa è la storia nella foresta nazionale di Cleveland, anche.
Non si sa molto sulla storia antica delle dighe lì, ma la maggior parte sono stati probabilmente costruiti nel 1930 dal Civilian Conservation Corps, un programma di lavoro pubblico iniziato per aiutare gli americani rimbalzo dalla Grande Depressione, dice Kirsten Winter, un biologo nella Cleveland National Forest che ha guidato il progetto diga-rimozione. Non è insolito che le dighe vengano costruite nelle foreste nazionali, ma questa alta concentrazione di piccole dighe può essere un fenomeno regionale nelle foreste della California meridionale.
La maggior parte di queste dighe originali sarebbe probabilmente spazzata via nel tempo, ma nella Cleveland National Forest, Orange County ha aumentato le dimensioni delle dighe utilizzando roccia nativa e malta dal 1940 attraverso la metà degli anni 1970. Gates sono stati abbassati in primavera e sollevato in autunno per controllare il flusso dei fiumi. L ” acqua sequestrata è stato utilizzato principalmente per lo stoccaggio di pesce e la ricreazione ed era disponibile anche per la soppressione del fuoco.
Ma alla fine, dice Winter, le dighe invecchiarono e la contea si stancò di mantenerle. Molti sbiaditi nelle tempeste. Alcuni sono stati rimossi nel 1980 dalla contea, e le porte sono state prese dalle dighe rimanenti. La maggior parte ricadde sotto la giurisdizione del Servizio Forestale.
Negli ultimi anni è emerso chiaramente che alcune dighe costituivano rischi per la sicurezza e impedivano la migrazione dei pesci. Come parte di uno sforzo di recupero federale per recuperare le popolazioni di steelhead meridionale in via di estinzione, è stato sviluppato un piano per rimuovere le 81 dighe nello spartiacque di San Juan su Upper San Juan Creek, Trabuco Creek, Holy Jim e Silverado Creek.
I progetti di questo ambito richiedono valutazioni ambientali ai sensi della legge nazionale sulla protezione dell’ambiente. Poiché il Servizio forestale ha avuto l’accortezza di prendere una visione spartiacque del progetto fin dall’inizio, avevano solo bisogno di completare una valutazione ambientale per la rimozione dell’intero kit e del caboodle, il che ha contribuito a rendere il processo di autorizzazione più efficiente.
Con quello in atto, i lavori di rimozione della diga sono iniziati a dicembre 2014. Il progetto ha un prezzo di tag 1.2 milioni, ma la maggior parte dei finanziamenti non proviene dal Servizio forestale stesso.
Il progetto ha suscitato molto interesse e una vasta gamma di partner, tra cui California Department of Transportation, Federal Highways Administration, Orange County Parks, Orange County Transportation Authority, U. S. Fish and Wildlife Service, California Department of Fish and Wildlife e U. S. Marine Corps. La coalizione ha portato fondi, supporto organizzativo, conoscenze tecniche e molta energia al processo.
“Le persone sono davvero entusiaste della rimozione delle dighe”, dice Winter.
Nonostante tutti i partner, è stata ancora un’esperienza di apprendimento, aggiunge, perché le dighe variano così tanto in termini di dimensioni e accessibilità. Alcuni sono a pochi metri di altezza e 10 piedi di larghezza. Altri raggiungono 14 piedi di altezza e si estendono fino a 100 piedi attraverso.
Per rompere le dighe e rompere la malta, gli equipaggi hanno impiegato una vasta gamma di tecniche. Per i siti vicino alle strade, hanno comprato in escavatori convenzionali. I canyon più ripidi richiedevano l’uso di un agile escavatore “ragno”. Gli esplosivi hanno abbattuto alcune dighe, se del caso, mentre altri luoghi richiedevano mazze e martelli pneumatici. Un po ‘ di muscoli in più (organizzativi e non) è venuto da una partnership con Marines dalla vicina Camp Pendleton. I membri del corpo hanno contribuito a rimuovere le dighe 31 da 2018.
Benefici ecologici
I più grandi benefattori delle rimozioni della diga nella foresta nazionale di Cleveland saranno steelhead — un tipo di salmonide. Come il salmone, steelhead sono anadrome, trascorrere il loro tempo in entrambi i corsi d’acqua dolce e l’oceano. Ma a differenza dei salmoni che ritornano ai loro corsi d’acqua natali per deporre le uova e morire, steelhead spesso depone le uova più di una volta.
Sono anche una specie indicatore chiave, dice Jacobson. “Quando scompaiono, significa che probabilmente ci sono più problemi all’interno di uno spartiacque.”
Nel San Juan, le dighe sono una di queste.
“Le dighe creano una situazione molto artificiale”, afferma Winter. “Non è solo che trattengono l’acqua, ma trattengono i sedimenti e quindi creano queste strane piscine di spruzzi sotto.”
Senza le dighe, i flussi sono in grado di creare una pendenza più naturale e la struttura della piscina. Questo è un bene per altri animali selvatici nativi come il rospo arroyo e il cavedano arroyo, entrambi elencati a livello federale come in via di estinzione, così come il tritone della California, una specie californiana di particolare interesse.
Mentre il processo di rimozione delle dighe può essere un po ‘ disordinato, “non abbiamo visto effetti negativi sull’habitat o sulle specie a causa della rimozione della diga”, afferma Donnell.
Una delle maggiori preoccupazioni per la rimozione della diga è garantire che qualsiasi sedimento intrappolato rilasciato da dietro le strutture non causi problemi ecologici mentre si muove a valle. Ma Donnell dice che hanno cronometrato le rimozioni per tenere conto di ciò e che i flussi trasportano naturalmente grandi carichi di sedimenti durante gli eventi di tempesta.
“In realtà stiamo facendo alcune dighe in fasi piuttosto che tutte in una volta a causa del carico di sedimenti che viene trattenuto dietro di loro”, dice.
Nelle aree in cui sono state rimosse le dighe, Donnell ha già notato un miglioramento. “Il carico del letto e il trasporto dei sedimenti sono stati in grado di fluire naturalmente ancora una volta”, afferma. “E il canale sta iniziando a regolare di nuovo ad uno stato naturale.”
A Connected Watershed
Per quanto rivoluzionari siano gli sforzi della Cleveland National Forest, i benefici per steelhead dipendono dall’iniziativa a valle.
A soli cinque miglia nell’entroterra da Doheny State Beach, intorno alla città di San Juan Capistrano, due barriere sul Trabuco Creek bloccano steelhead da 15 miglia di habitat di riproduzione a monte nello spartiacque di San Juan Creek.
Un canale di controllo delle inondazioni in cemento lungo un quarto di miglio corre sotto cinque ponti, comprese le corsie nord e sud della Interstate 5. La goccia e la velocità dell’acqua che scorre attraverso il canale temprato inibisce steelhead dal farlo attraverso il guanto di sfida.
La seconda barriera si trova a mezzo miglio a valle, dove un’altra caduta di 20 piedi sotto un ponte per la ferrovia regionale Metrolink pone un ostacolo insormontabile per steelhead.
Per risolvere entrambi questi problemi, California Trout sta conducendo lo sforzo di progettazione multiagency per un passaggio di pesce tecnico che consentirà steelhead per navigare questi ostacoli utilizzando dighe sfalsati. All’ostacolo I – 5, un ulteriore canale di trasporto del pesce fornirà a steelhead una corsia espressa per evitare il canale di controllo delle inondazioni e passare sotto la serie di ponti.
L’organizzazione sta lavorando con il collega no-profit Trout Unlimited, così come il distretto di controllo delle inondazioni di Orange County e l’ufficio lavori pubblici, la città di San Juan Capistrano, il Dipartimento dei Trasporti della California e la Metrolink railroad association.
“Abbiamo appena ricevuto finanziamenti per completare il progetto”, afferma Jacobson. I passaggi di pesce dovrebbero essere completati intorno al 2023-2025.
È una parte di un più ampio sforzo regionale da parte della South Coast Steelhead Coalition, che consiste in più di organizzazioni 35 che lavorano per recuperare popolazioni stabili della specie nel sud della California. L’eliminazione delle barriere al passaggio dei pesci è un elemento chiave della strategia, così come la garanzia di quantità e qualità dell’acqua adeguate e l’eliminazione delle specie non autoctone che competono per risorse limitate.
Ma c’è un altro obiettivo: aiutare la trota iridea nativa. Queste trote residenti sono le stesse specie di steelhead, ma con una storia di vita diversa — non migrano verso l’oceano. Poiché steelhead sono stati bloccati dalle acque a monte per quasi un secolo, popolazioni di trote residenti hanno sofferto di isolamento genetico.
Solo due popolazioni di trote residenti sono rimaste nella regione e una ha dovuto essere evacuata di emergenza da una brigata di secchio dopo il Fuoco Sacro in 2018, che ha bruciato attraverso la foresta e minacciato la qualità dell’acqua nei torrenti.
La rimozione di tutte le barriere fluviali — dentro e fuori dalla foresta — offrirà alle specie acquatiche l’opportunità di essere più resistenti. Il wildfire è un perfetto esempio del perché è necessario, dice Jacobson.
“Dà davvero alle specie acquatiche la mobilità di cui hanno bisogno per muoversi in risposta a siccità, inondazioni e incendi”, afferma. “Fa bene anche a tutti i tipi di specie, non solo ai pesci.”
Ripple Effect
Con la rimozione della diga nella Cleveland National Forest in via di completamento, Donnell dice che spera di iniziare presto a presentare i suoi dati e le sue metodologie in modo che altri possano imparare dal progetto.
“Abbiamo sicuramente sentito da altre foreste e altri distretti che vogliono sapere come siamo andati, perché questo è nuovo”, dice.
McClain afferma che American Rivers ha condiviso la storia di successo del progetto perché è un buon esempio di come pensare in modo olistico alla gestione dell’acqua e alle opportunità di ripristino per gli ecosistemi acquatici.
Ma ha anche senso fiscalmente. Perché spendere soldi per mantenere dighe di cui non abbiamo bisogno?
“Anche dal punto di vista della gestione del bilancio federale, dovremmo guardare dove potrebbero esserci progetti sui libri federali che non servono più a uno scopo”, dice.
Grazie agli sforzi coordinati nello spartiacque di San Juan, southern steelhead avrà una migliore possibilità di sopravvivenza. Ma gli sforzi per cercare di aiutare il loro recupero hanno anche un beneficio più grande.
“Non stiamo solo ripristinando il loro ambiente, ma anche il nostro”, afferma Jacobson. “Stiamo effettivamente migliorando i fiumi in generale.”
E nel processo, potrebbero aver stabilito un modello per la rimozione di massa della diga in tutto il paese.
Tara Lohan
è vice direttore del Rivelatore e ha lavorato per più di un decennio come un editor digitale e ambientale giornalista focalizzata sulle intersezioni di energia, acqua e clima. Il suo lavoro è stato pubblicato da The Nation, American Prospect, High Country News, Grist, Pacific Standard e altri. È redattrice di due libri sulla crisi idrica globale.