Note de la rédaction: Cet article a été publié à l’origine lors du dixième anniversaire en 2011. Benj Edwards est l’auteur de cet article.
Le destin d’Apple a radicalement changé il y a 10 ans avec la sortie d’un lecteur de musique numérique trompeusement simple.
Le 23 octobre 2001, Apple
, qui contenait 5 Go de stockage de musique dans une élégante boîte blanche pas plus grande qu’un jeu de cartes.
IDG
Apple a choisi de dévoiler son lecteur de musique numérique portable lors d’un événement spécial discret organisé sur le campus d’Apple à Cupertino. La presse et les fans d’Apple ont rencontré l’iPod avec un scepticisme sévère. Les experts se demandaient ouvertement quelle entreprise Apple vendait des gadgets musicaux grand public. Beaucoup ont proclamé doom (pas la première ou la dernière fois que l’avenir d’Apple a été remis en question, attention).
En 2004, l’iPod est devenu un produit à succès pour Apple, et certains mythes et légendes ont surgi à propos de sa création. Lorsque les historiens, dans 100 ans, se souviendront de l’héritage de Steve Jobs, ils mentionneront sans doute l’iPod du même souffle. Mais alors que Jobs a joué un rôle essentiel dans la naissance de l’iPod, aucun homme n’a créé l’appareil. Une équipe diversifiée d’employés et de sous-traitants d’Apple a donné vie à l’iPod.
Un scintillement dans les yeux de Jobs
La relation d’Apple avec la musique numérique a commencé assez innocemment, à partir d’événements apparemment sans rapport en 1999. Cette année-là, Steve Jobs a découvert le potentiel latent d’une technologie inventée par Apple depuis longtemps en sommeil: FireWire. La norme de bus série permettait de transférer des données à des vitesses alarmantes par rapport aux normes courantes de l’époque.
Apple s’est rendu compte qu’avec FireWire, les utilisateurs de Mac pouvaient transférer des vidéos tournées avec des caméscopes numériques (qui utilisaient déjà la norme) et les éditer sur leurs ordinateurs. La prochaine série d’iMac, a décidé Steve Jobs, contiendrait des ports FireWire.
Apple a approché le géant des applications créatives Adobe pour créer une application de montage vidéo simple et conviviale, mais Adobe a refusé. C’est alors qu’Apple a décidé de créer iMovie et de présenter le Mac comme le centre d’une stratégie de « hub numérique », où le Mac a servi de noyau à un univers multimédia numérique en constante expansion.
À la fin des années 1990, la musique numérique était devenue une grande nouvelle. Le site de partage de fichiers illégal Napster, en particulier, a mis le problème au visage de tout le monde. Malgré les problèmes juridiques, il est rapidement devenu évident pour la plupart des acteurs de l’industrie de la technologie que les MP3 téléchargés sur Internet étaient l’avenir de la distribution de musique.
Vers 2000, Apple s’est rendu compte qu’il y avait un grand trou dans sa stratégie de hub numérique à venir en matière de musique. Pour combler ce trou, Apple a acheté les droits de
, une application populaire de lecteur MP3 pour Mac, et a embauché trois de ses créateurs pour travailler chez Apple. L’un de ces hommes, Jeff Robbin, dirigerait le développement d’une application de musique numérique de marque Apple.
L’équipe de Robbin a simplifié SoundJam et ajouté des fonctionnalités de gravure de CD pour créer iTunes, sorti en janvier 2001. Comme iMovie l’avait fait avec les caméscopes connectés à FireWire, l’équipe iTunes a naturellement cherché à permettre aux utilisateurs de transférer des chansons d’iTunes vers les lecteurs MP3 portables de l’époque. Ils avaient des problèmes.
Le besoin de l’iPod
Derrière chaque produit réussi se cache un problème à la recherche d’une solution. Le problème inspirant, dans le cas de l’iPod, concernait l’état pitoyable du jeune marché des lecteurs MP3 à la fin des années 1990.
Les lecteurs MP3 portables existaient depuis le milieu des années 1990, mais Apple a constaté que tout le monde sur le marché offrait une expérience utilisateur terne. Steve Jobs avait un terme fort pour les gadgets comme celui-là: « merde ». Tout le monde chez Apple était d’accord.
Les lecteurs à mémoire flash de l’époque ne détenaient qu’environ la valeur d’un CD de chansons. Les lecteurs de disques durs en tenaient beaucoup plus, mais étaient relativement gros, lourds, et ils arboraient des interfaces utilisateur difficiles à naviguer qui ne s’évoluaient pas bien lors du défilement de milliers de chansons.
De plus, la plupart des lecteurs multimédias portables (PMP) utilisaient la norme pokey USB 1.1 pour transférer de la musique d’un ordinateur hôte vers le lecteur, ce qui obligeait l’utilisateur à attendre jusqu’à cinq minutes pour transférer la valeur d’un CD de chansons. Lors du déplacement de milliers de chansons, le temps de transfert peut atteindre plusieurs heures.
Compte tenu du mauvais état du marché des PMP, Jobs a décidé qu’Apple devrait tenter de créer son propre lecteur MP3, qui jouerait bien avec iTunes et pourrait potentiellement attirer plus de clients sur la plate-forme Mac. Il a assigné Jon Rubinstein, alors vice-président principal du matériel d’Apple, à la tâche.
Rubinstein a commencé des recherches préliminaires pour trouver des idées sur la façon de procéder. Dès le début, il avait deux ingrédients en tête : une interface FireWire rapide pour résoudre le problème de transfert, et un 1 particulier.disque dur de 5 Go de 8 pouces de Toshiba qui pourrait rendre l’appareil de musique d’Apple plus petit que tout autre lecteur basé sur un disque dur sur le marché.
La plupart des ingénieurs d’Apple étant liés à des projets liés à Mac, Rubinstein a demandé l’aide de l’extérieur de l’entreprise pour déterminer la faisabilité d’un lecteur Apple Music. Grâce à ses relations personnelles, Rubinstein a entendu parler d’un homme avec les qualifications et l’expérience nécessaires pour faire le travail. Il lui a téléphoné en janvier 2001.
Explorer les possibilités
Ce jour-là de janvier, Tony Fadell se trouvait sur une remontée mécanique lorsque son téléphone a sonné. C’était Jon Rubinstein qui appelait. Il a invité Fadell à visiter Apple pour discuter d’un projet potentiel, mais il a gardé le silence sur sa nature exacte.
Rubinstein a estimé que Fadell était le choix idéal pour explorer les options de lecteur numérique portable d’Apple en raison de la vaste expérience informatique portable de Fadell. Il avait travaillé chez General Magic (sur un système d’exploitation pour PDA appelé Magic Cap) et plus tard chez Philips Electronics, où il a dirigé le développement d’un ordinateur palmtop Windows CE appelé Nino.
Chez Philips, Fadell avait vu le potentiel des lecteurs audio numériques à travers une rencontre avec Audible, un vendeur de livres audio sur Internet qui souhaitait apporter ses produits audio numériques au Nino. Fadell se considérait comme un fan de musique dévoué; il aimait les événements deejaying pendant ses heures creuses, et il rêvait d’une journée où il n’avait pas à traîner son encombrante collection de CD entre les concerts.
Il a commencé à se demander si l’approche d’Audible pouvait être la solution à son problème et a réfléchi à des moyens de combiner l’audio numérique avec la musique. Fadell a exploré l’idée chez Philips mais a trouvé peu d’intérêt pour les idées parmi la direction. Après un bref passage chez RealNetworks, Fadell part fonder sa propre société de musique numérique appelée Fuse Systems.
Fuse a développé un juke-box numérique qui extrayait des CD sur un disque dur interne, mais la société a eu du mal à lever des fonds à une époque où les investisseurs en capital-risque fétichisaient les logiciels plutôt que le matériel. Fadell avait reçu l’appel de Rubinstein au moment où Fuse était à court d’argent.
Fadell a entamé des discussions initiales avec Apple en février 2001, pensant d’abord qu’Apple voulait construire un PDA. Bientôt, Apple a offert à Fadell un contrat de six semaines en tant que consultant en matériel. Juste après la signature, Rubinstein a révélé les véritables intentions d’Apple.
« Apple a pensé qu’ils pouvaient apporter un meilleur sur le marché et ils m’ont demandé de faire des dessins », a déclaré Fadell dans une interview avec Macworld. « Comment pourrait-on être construit, quel type de composants, combien cela coûterait-il, et faire toute la recherche fondamentale et la conception de ce qui allait devenir l’iPod. »
Apple a associé Fadell à Stan Ng, un responsable chevronné du marketing produit Apple, pour l’aider à s’intégrer à la culture unique de l’entreprise. Au cours de cette période de six semaines, Fadell a rencontré presque tout le monde qu’il connaissait dans l’industrie de l’ordinateur de poche tout en gardant ses véritables objectifs secrets. Il a étudié les produits des concurrents et s’est résolu à la nécessité d’un petit appareil ultra-portable avec une grande capacité et une longue durée de vie de la batterie.
Fadell a élaboré trois prototypes pour un lecteur Apple music potentiel, chaque modèle étant fabriqué à partir de cartes à noyau en mousse avec des graphiques d’interface grossiers collés. Les poids de pêche au plomb donnaient à chaque maquette le poids approximatif d’un appareil final.
» Tout était très, très dur « , se souvient Fadell. « Je n’avais que six semaines et c’était seulement moi qui faisais vraiment tout le travail. »
Lorsque son contrat a expiré à la mi-avril 2001, Fadell a présenté ses prototypes aux dirigeants d’Apple, dont Steve Jobs, lors d’une réunion importante. Fadell a volontairement offert ses deux maquettes les moins prometteuses à Jobs first (dont l’une aurait utilisé de la mémoire flash, l’autre avec un rangement amovible) et a caché la troisième sous un bol décoratif en bambou que Jobs gardait sur la table de la salle de conférence. Comme l’a prédit Fadell, Jobs a mieux aimé la troisième maquette.
Au cours de la même réunion, Phil Schiller, vice-président Senior du Marketing produit mondial d’Apple, a présenté des maquettes d’un lecteur avec la molette de défilement désormais familière. Schiller a personnellement pensé à l’idée comme une solution à un problème d’interface troublant à l’époque.
D’autres lecteurs MP3 utilisaient des boutons plus et moins qui se déplaçaient, un élément à la fois, dans une liste de chansons, ce qui deviendrait fastidieux si l’appareil contenait mille chansons — en gros, vous deviez appuyer mille fois sur le bouton. Avec une roue, un simple coup de doigt parcourrait la liste à tout prix souhaitée par l’utilisateur — d’autant plus qu’Apple accélérerait la vitesse de défilement plus vous filiez la roue.
Steve Jobs a aimé les idées qu’il a vues et a proposé à Fadell un emploi chez Apple pour continuer son travail. Après une période d’incertitude, Fadell a rejoint Apple à temps plein en avril 2001. Le projet iPod — alors nommé « P-68 » – avait officiellement commencé.
Former une équipe
Avec le projet portable music d’Apple officiellement en marche, Fadell devait se fixer un calendrier de sortie. Après quelques consultations avec le département marketing d’Apple, Fadell a décidé que l’iPod serait expédié pendant la saison des achats de Noël 2001, ce qui ne lui donnait que six mois pour former une équipe, développer un produit, le fabriquer et le pousser à la porte.
Alors qu’Apple domine financièrement aujourd’hui, 2001 a marqué une période incertaine pour l’entreprise. Le récent krach boursier technologique était frais dans l’esprit de tout le monde, et Apple était à peine à la peine sur le plan financier. L’entreprise se concentrait principalement sur la gamme d’ordinateurs Mac et disposait de peu de ressources pour d’autres projets.
Fadell savait qu’il devait terminer l’iPod rapidement pour qu’Apple n’arrête pas le projet; il devait justifier son existence comme un drain financier pour l’entreprise. Il a également estimé que les concurrents battraient Apple sur le marché avec un appareil similaire si Apple ne fonctionnait pas aussi vite que possible.
Pour constituer l’équipe de développement de base de l’iPod, Fadell a embauché des ingénieurs de sa start-up, Fuse, et des vétérans de General Magic et Philips.
« Nous n’avons pas pu prendre d’autres ingénieurs ou d’autres ressources d’autres parties d’Apple car elles étaient déjà limitées », explique Fadell. « Nous ne pouvions pas éteindre le Mac pour construire l’iPod, n’est-ce pas? »
Apple a placé l’équipe de Fadell, composée d’environ 25 habitués et d’un nombre variable d’entrepreneurs, dans ce qui pourrait être considéré comme la Sibérie d’Apple: l’un des bâtiments les plus anciens et les plus miteux de son campus. (Le bâtiment était tellement délabré qu’Apple a dû expulser l’équipe iPod après quelques projets pour le rénover considérablement.)
L’espace de travail ouvert de l’équipe iPod a créé un environnement tapageur et ludique. Fadell raconte la tentative des membres de l’équipe d’écrire leurs initiales dans du béton mouillé à l’extérieur du bâtiment (ils ont été pris), et à peu près au moment où l’un des ingénieurs a accidentellement coincé un tournevis dans une batterie au lithium polymère. Il a explosé, provoquant un violent incendie qui a déclenché une scène d’enquête interne de type FBI avec Apple Legal à la recherche.
Hachage des détails
Avec la date limite de lancement imminente, l’équipe de Fadell n’a pas eu le temps de développer tous les composants de l’iPod en interne. Alors que la conception de l’alimentation et de l’écran s’inspirait de l’expertise d’Apple, le cœur de l’iPod, un chipset spécialisé pour la lecture de MP3, provenait d’une société de San Jose appelée PortalPlayer.
Une société appelée Fostex fabriquerait les écouteurs inclus conçus par Apple. Fadell dit que les écouteurs étaient un choix de conception évident car ils sont plus portables, plus difficiles à casser et ne gâchent pas vos cheveux comme le font les écouteurs traditionnels.
Pendant ce temps, Jeff Robbin, le programmeur en charge du développement d’iTunes, a commencé à travailler sur l’extrémité logicielle de l’iPod. Avec si peu de temps pour déboguer un système d’exploitation personnalisé pour fonctionner sur le chipset MP3 de PortalPlayer, Robbin a demandé l’aide de Pixo, une société de Cupertino qui a finalement fourni le système d’exploitation de base de l’iPod.
L’équipe de Robbin, qui comprenait le concepteur d’interface Apple Tim Wasko, créerait l’interface utilisateur de haut niveau et le logiciel de lecture de musique dans l’iPod, ainsi que la version d’iTunes qui se synchroniserait avec l’iPod au lancement.
Les deux équipes ont mis de longues heures à créer l’appareil: 18 à 20 heures par jour, sept jours par semaine, selon Fadell, ce qui a tellement pesé sur sa vie personnelle que sa petite amie a rompu avec lui.
Lors du développement de l’iPod, Apple a utilisé un prototype de la taille d’une boîte à chaussures qui permettait un débogage plus facile tout en masquant la taille ultime de l’appareil. Même chez Apple, tout le monde n’était pas certain de toutes les caractéristiques prévues de l’iPod.
Et quelles caractéristiques il aurait. Comme pour tous ses produits, Apple voulait que l’iPod se démarque visuellement. Pendant que les équipes de logiciels et de matériel s’éloignaient, le groupe de design industriel de Jonathanve s’est mis au travail pour créer l’apparence extérieure de l’iPod.
La beauté extérieure de l’iPod
Après des dizaines de prototypes, l’équipe d’ve a opté pour un design: une boîte simple, de la taille d’un paquet de cartes, revêtue d’une façade en polycarbonate blanc qui se fixe dans un boîtier en acier inoxydable au fini miroir.
Deux éléments dominaient le visage de l’iPod: un simple écran rectangulaire et la molette de défilement désormais emblématique, qui (contrairement aux modèles récents) se déplaçait physiquement lorsque vous le filiez. L’apparence physique de l’iPod ressemblait étrangement à la
conçue par Dieter Rams, l’un des héros du design admis par I.
intended a conçu le boîtier blanc et en acier inoxydable « incroyablement neutre » de l’iPod pour le distinguer d’un monde de gadgets numériques portables noirs et gris foncé.
L’iPod n’aurait pas de porte de batterie amovible, pas d’interrupteur marche/ arrêt et pas de vis. Apple scellerait la magie technologique interne de l’iPod loin des mains indiscrètes de l’utilisateur, transmettant silencieusement un message simple: ça marche.
La touche finale
Tant de choses sur l’iPod étaient nouvelles pour Apple. Venant d’une entreprise habituée à vendre des ordinateurs, Apple ne savait pas trop comment vendre un gadget musical grand public, qui s’adresserait sans aucun doute à un public différent de celui du Mac.
Même l’étiquette sur la boîte de l’iPod exigeait une attention particulière pour Apple: en tant que gadget audio grand public, l’iPod devait se conformer à des lois commerciales différentes en matière d’étiquettes d’avertissement que celles du Mac.
Pour l’aider dans ces tâches, Apple a fait appel à des experts externes qui l’aideraient à élaborer la campagne de marketing initiale de l’iPod. L’un de ces experts, un rédacteur indépendant nommé Vinnie Chieco, a donné son nom à l’iPod.
En réponse à la stratégie de hub numérique de Steve Jobs, Chieco a commencé à réfléchir à ce qui s’interface avec un hub. Chieco a imaginé un vaisseau spatial comme étant le hub ultime à partir duquel un engin plus petit — un pod (pensez à « Shuttlepod » dans Star Trek) — pourrait aller et venir.
Mieux encore, l’iPod n’était pas descriptif de la fonction du lecteur de musique, permettant aux capacités de l’iPod d’évoluer au fil du temps sans avoir besoin d’un changement de nom. Steve Jobs a aimé, et le nom est resté.
Après un travail considérable, Apple marketing a réussi à rassembler une campagne mettant l’accent sur le style et la mode plutôt que sur les spécifications techniques, qui étaient des approches familières pour les produits audio personnels. Ce serait une stratégie gagnante.
Contre l’adversité, iPod
Après six mois de travail acharné, l’iPod a commencé à se rassembler. Les efforts concentrés et bien organisés des différentes équipes d’iPod d’Apple ont prouvé qu’elles pouvaient terminer le produit à temps, mais un hoquet a failli leur barrer la route.
Les événements du 11 septembre 2001 ont eu lieu pendant la dernière partie du développement de l’iPod. Alors que les attaques se déroulaient, une équipe Apple transportant des prototypes d’iPod clés de Taiwan a atterri sur le sol américain — juste avant que le gouvernement américain ne ferme le transport aérien dans tout le pays. Les prototypes d’iPod l’ont fait à temps.
Les événements du 11/9 ont galvanisé les objectifs du projet iPod. Les employés d’Apple ont adopté une philosophie commune à l’époque: S’ils cessaient d’exercer leurs fonctions régulières — s’ils cessaient de déverser leurs passions dans les produits qu’ils aimaient créer — ils acceptaient la défaite. Fadell dit que l’esprit persévérant du groupe iPod s’est avéré essentiel pour éviter un retard qui aurait fait manquer à Apple la saison des achats de Noël 2001.
L’équipe iPod a respecté son délai, expédiant le premier iPod en novembre 2001. À ce jour, Apple a vendu plus de 304 millions d’iPod.