Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente en el décimo aniversario en 2011. Benj Edwards es el autor de este artículo.
El destino de Apple cambió drásticamente hace 10 años con el lanzamiento de un reproductor de música digital engañosamente simple.
El 23 de octubre de 2001, Apple
, que contenía 5 GB de almacenamiento de música en una elegante caja blanca no más grande que una baraja de tarjetas.
IDG
Apple decidió presentar su reproductor de música digital portátil en un evento especial discreto celebrado en el campus de Apple en Cupertino. La prensa y los fanáticos de Apple se encontraron con el iPod con un escepticismo severo. Los expertos se preguntaban abiertamente qué negocio tenía Apple vendiendo aparatos de música para el consumidor. Muchos proclamaron doom (no la primera ni la última vez que el futuro de Apple se puso en tela de juicio, eso sí).
En 2004, el iPod se convirtió en un producto de gran éxito para Apple, y surgieron ciertos mitos y leyendas sobre su creación. Cuando los historiadores, dentro de 100 años, recuerden el legado de Steve Jobs, sin duda mencionarán el iPod al mismo tiempo. Pero si bien Jobs tuvo un papel integral en el nacimiento del iPod, nadie creó el dispositivo. Un equipo diverso de empleados y contratistas de Apple dio vida al iPod.
Un brillo en los ojos de Jobs
La relación de Apple con la música digital comenzó inocentemente, a partir de eventos aparentemente no relacionados en 1999. Ese año, Steve Jobs descubrió el potencial latente de una tecnología inventada por Apple durante mucho tiempo inactiva: FireWire. El estándar de bus serie permitía transferir datos a velocidades alarmantes en comparación con los estándares comunes de la época.
Apple se dio cuenta de que con FireWire, los usuarios de Mac podían transferir videos grabados con videocámaras digitales (que ya usaban el estándar) y editarlos en sus computadoras. La siguiente ronda de iMacs, decidió Steve Jobs, contendría puertos FireWire.
Apple se acercó al gigante de las aplicaciones creativas Adobe para crear una aplicación de edición de películas sencilla y fácil de usar, pero Adobe la rechazó. Fue entonces cuando Apple decidió crear iMovie y presentar el Mac como el centro de una estrategia de «hub digital», donde el Mac sirvió como el núcleo de un universo de medios digitales en constante expansión.
A finales de la década de 1990, la música digital se había convertido en una gran noticia. El sitio ilegal de intercambio de archivos Napster, en particular, puso el problema en la cara de todos. A pesar de los problemas legales, rápidamente se hizo evidente para la mayoría de la industria tecnológica que los MP3 descargados por Internet eran el futuro de la distribución de música.
Alrededor del año 2000, Apple se dio cuenta de que tenía un gran agujero en su próxima estrategia de concentrador digital cuando se trataba de música. Para llenar ese agujero, Apple compró los derechos de
, una popular aplicación de reproductor de MP3 para Mac, y contrató a tres de sus creadores para trabajar en Apple. Uno de estos hombres, Jeff Robbin, encabezaría el desarrollo de una aplicación de música digital con la marca Apple.
El equipo de Robbin simplificó SoundJam y agregó funciones de grabación de CD para crear iTunes, lanzado en enero de 2001. Como iMovie había hecho con las videocámaras conectadas con FireWire, el equipo de iTunes naturalmente buscó permitir a los usuarios transferir canciones de iTunes a los reproductores MP3 portátiles del día. Tuvieron problemas.
La necesidad del iPod
Detrás de cada producto exitoso hay un problema en busca de una solución. El problema inspirador, en el caso del iPod, involucraba el lamentable estado del joven mercado de reproductores MP3 a finales de la década de 1990.
Los reproductores MP3 portátiles habían existido desde mediados de la década de 1990, pero Apple descubrió que todos en el mercado ofrecían una experiencia de usuario mediocre. Steve Jobs tenía un término fuerte para aparatos como ese: «basura». Todos en Apple estuvieron de acuerdo.
Los reproductores basados en memoria flash de la época solo contenían canciones de un CD. Los reproductores de disco duro aguantaban mucho más, pero eran relativamente grandes, pesados, y lucían interfaces de usuario difíciles de navegar que no escalaban bien al desplazarse por miles de canciones.
Además, la mayoría de los reproductores multimedia portátiles (PMP) usaban el estándar pokey USB 1.1 para transferir música desde un ordenador host al reproductor, lo que hacía que el usuario esperara hasta cinco minutos para transferir canciones de un CD. Al mover miles de canciones, el tiempo de transferencia podría llegar a varias horas.
Teniendo en cuenta el mal estado del mercado de PMP, Jobs decidió que Apple debería intentar crear su propio reproductor de MP3, uno que se reprodujera bien con iTunes y que pudiera atraer a más clientes a la plataforma Mac. Asignó a Jon Rubinstein, entonces vicepresidente senior de hardware de Apple, a la tarea.
Rubinstein comenzó una investigación preliminar para obtener ideas sobre cómo proceder. Desde el principio, tenía dos ingredientes en mente: una interfaz FireWire rápida para resolver el problema de transferencia, y un 1 en particular.disco duro de 8 pulgadas y 5 GB de Toshiba que podría hacer que el dispositivo de música de Apple sea más pequeño que cualquier otro reproductor basado en disco duro del mercado.
Con la mayoría de los ingenieros de Apple vinculados a proyectos relacionados con Mac, Rubinstein buscó ayuda de fuera de la compañía para determinar la viabilidad de un reproductor de música de Apple. A través de conexiones personales, Rubinstein escuchó hablar de un hombre con las calificaciones y la experiencia adecuadas para hacer el trabajo. Le hizo una llamada en enero de 2001.
Explorando las posibilidades
Ese día de enero, Tony Fadell estaba montando en un telesilla cuando sonó su teléfono. Era Jon Rubinstein quien llamaba. Invitó a Fadell a visitar Apple para discutir un proyecto potencial, pero se mantuvo en silencio sobre su naturaleza exacta.
Rubinstein consideró que Fadell era la opción ideal para explorar las opciones de reproductores digitales portátiles de Apple debido a la amplia experiencia informática portátil de Fadell. Había trabajado en General Magic (en un sistema operativo para PDAs llamado Magic Cap) y más tarde en Philips Electronics, donde lideró el desarrollo de una computadora palmtop basada en Windows CE llamada Nino.
En Philips, Fadell había visto el potencial de los reproductores de audio digital a través de un encuentro con Audible, un proveedor de audiolibros por Internet que quería llevar sus productos de audio digital a Nino. Fadell se consideraba un devoto fanático de la música; disfrutaba de los eventos de dj en sus horas libres, y fantaseaba con un día en el que no tuviera que arrastrar su voluminosa colección de CD entre conciertos.
Comenzó a preguntarse si el enfoque de Audible podría ser la solución a su problema y las formas en que podría combinar audio digital con música. Fadell exploró la idea en Philips, pero encontró poco interés en las ideas entre la gerencia. Después de una breve temporada en RealNetworks, Fadell se fue para formar su propia compañía de música digital llamada Fuse Systems.
Fuse desarrolló una jukebox digital que copiaría CD a un disco duro interno, pero la compañía tuvo problemas para recaudar fondos en una época en que los capitalistas de riesgo fetichizaban el software sobre el hardware. Fadell había recibido la llamada de Rubinstein justo cuando Fuse se quedó sin dinero.
Fadell entró en conversaciones iniciales con Apple en febrero de 2001, pensando al principio que Apple quería construir un PDA. Pronto, Apple ofreció a Fadell un contrato de seis semanas como consultor de hardware. Justo después de firmar, Rubinstein reveló las verdaderas intenciones de Apple.
«Apple pensó que podrían traer algo mejor al mercado y me pidieron que hiciera algunos diseños», dijo Fadell en una entrevista con Macworld. «Cómo se podría construir uno, qué tipo de componentes, cuánto costaría, y hacer toda la investigación básica y el diseño de lo que se convertiría en el iPod.»
Apple emparejó a Fadell con Stan Ng, un veterano gerente de marketing de productos de Apple, para ayudarlo a encajar con la cultura única de la compañía. Durante ese período de seis semanas, Fadell se reunió con casi todos los que conocía en la industria de los dispositivos portátiles, manteniendo en secreto sus verdaderos objetivos. Estudió los productos de la competencia y se decidió por la necesidad de un dispositivo pequeño y ultraportátil con una gran capacidad y una batería de larga duración.
Fadell elaboró tres diseños de prototipos para un posible reproductor de Apple Music, cada modelo elaborado a partir de placas de núcleo de espuma con gráficos de interfaz ásperos pegados. Las pesas de pesca con plomo daban a cada maqueta el peso aproximado de un dispositivo final.
«Todo fue muy, muy duro», recuerda Fadell. «Solo tenía seis semanas y solo yo estaba haciendo todo el trabajo.»
Cuando su contrato expiró a mediados de abril de 2001, Fadell presentó sus prototipos a ejecutivos de Apple, incluido Steve Jobs, en una importante reunión. Fadell ofreció a propósito sus dos maquetas menos prometedoras a Jobs primero (una de las cuales habría utilizado memoria flash, la otra con almacenamiento extraíble) y escondió la tercera debajo de un tazón de bambú decorativo que Jobs guardaba en la mesa de la sala de conferencias. Como predijo Fadell, a Jobs le gustó la tercera maqueta mejor.
Durante la misma reunión, el Vicepresidente Sénior de Marketing de Productos de Apple, Phil Schiller, presentó maquetas de un reproductor con la ya familiar rueda de desplazamiento. Schiller personalmente pensó en la idea como una solución a un problema de interfaz problemático en ese momento.
Otros reproductores de MP3 usaban botones más y menos que se movían, un elemento a la vez, a través de una lista de canciones, lo que se volvería tedioso si la unidad contuviera mil canciones, básicamente, tendría que presionar el botón mil veces. Con una rueda, un rápido movimiento del dedo navegaría por la lista al menos que el usuario quisiera, especialmente porque Apple aceleraría la velocidad de desplazamiento cuanto más girara la rueda.
A Steve Jobs le gustaron las ideas que vio y le ofreció a Fadell un trabajo en Apple para continuar su trabajo. Después de un período de incertidumbre, Fadell se unió a Apple a tiempo completo en abril de 2001. El proyecto del iPod, entonces llamado en código «P—68», había comenzado oficialmente.
Formando un equipo
Con el proyecto de música portátil de Apple oficialmente en marcha, Fadell necesitaba establecer un calendario de lanzamiento. Después de algunas consultas con el departamento de marketing de Apple, Fadell decidió que el iPod se enviaría durante la temporada de compras navideñas de 2001, lo que solo le dio seis meses para formar un equipo, desarrollar un producto, fabricarlo y sacarlo por la puerta.
Mientras Apple domina financieramente hoy en día, 2001 marcó un momento incierto para la compañía. El reciente desplome de las existencias de tecnología se avecinaba en la mente de todos, y Apple apenas estaba recuperándose económicamente. El enfoque principal de la compañía estaba en la línea de computadoras Mac, y tenía pocos recursos de sobra para otros proyectos.
Fadell sabía que tenía que terminar el iPod rápidamente para que Apple no cerrara el proyecto; tenía que justificar su existencia como un gasto financiero para la compañía. También sintió que los competidores le ganarían a Apple al mercado con un dispositivo similar si Apple no funcionaba tan rápido como podía.
Para construir el equipo principal de desarrollo de iPod, Fadell contrató a ingenieros de su empresa emergente, Fuse, y veteranos de General Magic y Philips.
«No pudimos tomar otros ingenieros u otros recursos de otras partes de Apple porque ya estaban limitados», dice Fadell. «No pudimos apagar el Mac para construir el iPod, ¿verdad?»
Apple colocó al equipo de Fadell, que consistía en unos 25 clientes habituales y un número variable de contratistas, en lo que podría considerarse la Siberia de Apple: uno de los edificios más antiguos y lúgubres de su campus. (El edificio estaba tan deteriorado que Apple tuvo que echar al equipo del iPod después de un par de proyectos para renovarlo sustancialmente.)
El espacio de trabajo de cubículo abierto del equipo iPod, creado para un entorno ruidoso y lúdico. Fadell habla del intento de los miembros del equipo de escribir sus iniciales en concreto húmedo fuera del edificio (fueron atrapados), y sobre la hora en que uno de los ingenieros clavó accidentalmente un destornillador a través de una batería de polímero de litio. Explotó, causando un desagradable incendio que provocó una escena de investigación interna similar a la del FBI con la presencia de Apple Legal.
Hashing out the details
Con la fecha límite de lanzamiento inminente, el equipo de Fadell no tuvo tiempo de desarrollar todos los componentes del iPod internamente. Mientras que la fuente de alimentación y el diseño de la pantalla se basaban en la experiencia de Apple, el corazón del iPod, un chipset especializado para reproducir MP3, provenía de una empresa de San José llamada PortalPlayer.
Una empresa llamada Fostex fabricaría los auriculares diseñados por Apple incluidos. Fadell dice que los auriculares eran una opción de diseño obvia porque son más portátiles, más difíciles de romper y no se estropean el cabello como lo hacen los auriculares tradicionales.
Mientras tanto, Jeff Robbin, el programador a cargo del desarrollo de iTunes, comenzó a trabajar en el extremo del software del iPod. Con tan poco tiempo para depurar un sistema operativo personalizado que se ejecutara en el chipset MP3 de PortalPlayer, Robbin buscó la ayuda de Pixo, una compañía de Cupertino que finalmente proporcionó el sistema operativo básico del iPod.
El equipo de Robbin, que incluía al diseñador de interfaces de Apple Tim Wasko, crearía la interfaz de usuario de alto nivel y el software de reproducción de música en el iPod, así como la versión de iTunes que se sincronizaría con el iPod en el lanzamiento.
Ambos equipos dedican largas horas a crear el dispositivo: de 18 a 20 horas al día, siete días a la semana, según Fadell, lo que afectó tanto su vida personal que su novia rompió con él.
Mientras desarrollaba el iPod, Apple utilizó un prototipo del tamaño de una caja de zapatos que permitía una depuración más fácil, a la vez que ocultaba el tamaño definitivo del dispositivo. Incluso dentro de Apple, no todo el mundo estaba seguro de todas las características previstas del iPod.
Y qué características tendría. Al igual que con todos sus productos, Apple quería que el iPod se destacara visualmente. Mientras los equipos de software y hardware se entretenían, el grupo de diseño industrial de Jonathan Ive se puso a trabajar en la creación de la apariencia exterior del iPod.
Belleza exterior del iPod
Después de docenas de prototipos, el equipo de Ive se decidió por un diseño: una caja simple, del tamaño de un paquete de tarjetas, vestida con un frente de policarbonato blanco que se coloca en una caja de acero inoxidable con acabado espejo.
Dos elementos dominaban la cara del iPod: una pantalla rectangular simple y la ahora icónica rueda de desplazamiento, que (a diferencia de los últimos modelos) se movía físicamente cuando lo girabas. La apariencia física del iPod se parecía extrañamente a la
diseñada por Dieter Rams, uno de los héroes del diseño admitidos por Ive.
He pensado que la carcasa blanca y de acero inoxidable «sorprendentemente neutra» del iPod lo diferenciara de un mundo de artilugios digitales portátiles negros y grises oscuros.
El iPod no tendría puerta de batería extraíble, interruptor de encendido/apagado y tornillos. Apple sellaría la magia tecnológica interna del iPod lejos de las manos indiscretas del usuario, transmitiendo silenciosamente un mensaje simple: simplemente funciona.
Los toques finales
Mucho sobre el iPod era nuevo para Apple. Viniendo de una empresa acostumbrada a vender computadoras, Apple no estaba muy seguro de cómo vender un gadget de música para consumidores, que sin duda estaría dirigido a un público diferente al de la Mac.
Incluso la etiqueta en la caja del iPod exigía una consideración especial para Apple: como un gadget de audio para el consumidor, el iPod tenía que cumplir con diferentes leyes comerciales con respecto a las etiquetas de advertencia que las del Mac.
Para ayudar con esas tareas, Apple trajo expertos externos que ayudarían a crear la campaña de marketing inicial para iPod. Uno de esos expertos, un redactor independiente llamado Vinnie Chieco, dio su nombre al iPod.
En respuesta a la estrategia de hub digital de Steve Jobs, Chieco comenzó una lluvia de ideas sobre qué interfaces con un hub. Chieco imaginó una nave espacial como el centro definitivo desde el que una nave más pequeña, una cápsula (piense en «Transbordador» en Star Trek), podría ir y venir.
Mejor aún, el iPod no era descriptivo de la función del reproductor de música, permitiendo que las capacidades del iPod evolucionaran con el tiempo sin necesidad de un cambio de nombre. A Steve Jobs le gustó, y el nombre se quedó.
Después de un trabajo considerable, Apple Marketing logró reunir una campaña que enfatizaba el estilo y la moda sobre las especificaciones técnicas, que eran enfoques familiares para productos de audio personales. Resultaría ser una estrategia ganadora.
Contra la adversidad, iPod
Después de seis meses de duro trabajo, el iPod comenzó a unirse. Los esfuerzos concentrados y bien organizados de los diversos equipos de iPod de Apple demostraron que podían terminar el producto a tiempo, pero un contratiempo casi se interpuso en el camino.
Los eventos del 11 de septiembre de 2001, tuvieron lugar durante el tramo final del desarrollo del iPod. A medida que se desarrollaban los ataques, un equipo de Apple que llevaba prototipos clave de iPod de Taiwán aterrizó en suelo estadounidense, justo antes de que el gobierno estadounidense cerrara los viajes aéreos en todo el país. Los prototipos de iPod llegaron a tiempo.
Los eventos del 9/11 galvanizaron los objetivos del proyecto iPod. Los empleados de Apple adoptaron un espíritu común a la época: Si dejaban de cumplir con sus deberes regulares, si dejaban de verter sus pasiones en productos que amaban crear, estaban aceptando la derrota. Fadell dice que el espíritu perseverante del grupo iPod resultó esencial para evitar un retraso que habría dado lugar a que Apple se perdiera la temporada de compras navideñas de 2001.
El equipo del iPod cumplió con su fecha límite, enviando el primer iPod en noviembre de 2001. Hasta la fecha, Apple ha vendido más de 304 millones de iPods.