¿Qué significa la muerte para el sol? Significa que nuestro sol se quedará sin combustible en su interior. Cesará las reacciones termonucleares internas que permiten que las estrellas brillen. Se hinchará hasta convertirse en una gigante roja, cuyas capas exteriores envolverán a Mercurio y Venus y probablemente alcanzarán la Tierra. La vida en la Tierra terminará. Si el sol fuera más masivo – las estimaciones varían, pero al menos varias veces más masivo – explotaría como una supernova. Así que no no hay supernova. ¿Pero qué? ¿Qué pasa después? Un equipo internacional de astrónomos utilizó recientemente un nuevo modelo de datos estelares que predice el ciclo de vida de las estrellas para responder a esta pregunta.
Su investigación se publica en la revista Nature Astronomy. Sugiere que el sol es casi exactamente la estrella de menor masa que, al final de su vida, produce una nebulosa planetaria visible, aunque débil.
El nombre nebulosa planetaria no tiene nada que ver con planetas. Describe una enorme esfera de gas luminoso y polvo, material desprendido de una estrella envejecida. En la década de 1780, William Herschel llamó a estas nubes esféricas nebulosas planetarias porque, a través de su primer telescopio, las nebulosas planetarias miraban alrededor, como los planetas de nuestro sistema solar.
Los astrónomos ya sabían que el 90 por ciento de todas las estrellas terminan su vida activa como nebulosas planetarias. Estaban razonablemente seguros de que nuestro sol se encontraría con este destino. La palabra clave aquí es visible. Durante años, los científicos pensaron que el sol tiene una masa demasiado baja para crear una nebulosa planetaria visible.
Albert Zijlstra de la Universidad de Manchester en Inglaterra es coautor del estudio. Dijo en un comunicado:
Cuando una estrella muere, expulsa una masa de gas y polvo, conocida como su envoltura, al espacio. El sobre puede ser la mitad de la masa de la estrella. Esto revela el núcleo de la estrella, que en este punto de la vida de la estrella se está quedando sin combustible, finalmente se apaga y finalmente muere.
Es solo entonces cuando el núcleo caliente hace que la envoltura expulsada brille intensamente durante alrededor de 10,000 años, un breve período en astronomía. Esto es lo que hace visible la nebulosa planetaria. Algunas son tan brillantes que se pueden ver desde distancias extremadamente grandes que miden decenas de millones de años luz, donde la estrella misma habría sido demasiado débil para verla.
¿Será ese el destino de nuestro sol? Al final de su vida, ¿será brevemente visible para los astrónomos alienígenas en planetas a millones de años luz de distancia? Estos astrónomos dicen que no. Dicen que sus nuevos modelos predicen que nuestro sol al final de su vida, aunque forme una nebulosa planetaria, permanecerá débil.
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Por cierto? ¿qué sigue? Eventualmente, la nebulosa planetaria se dispersará y se desvanecerá. Con su combustible termonuclear desaparecido, el sol ya no podrá brillar. Las presiones y temperaturas inmensamente altas en su interior disminuirán. El sol se encogerá para convertirse en una brasa moribunda de una estrella, conocida como enana blanca, solo un poco más grande que la Tierra.
línea de Fondo: Un estudio sugiere que nuestro sol es aproximadamente la estrella de menor masa que, al final de su vida, produce una nebulosa planetaria visible, aunque débil. Qué es eso here y más sobre el destino de nuestro sol, aquí.