Was bedeutet der Tod für die Sonne? Es bedeutet, dass unserer Sonne in ihrem Inneren der Treibstoff ausgeht. Es wird die internen thermonuklearen Reaktionen stoppen, die Sterne zum Leuchten bringen. Es wird zu einem roten Riesen anschwellen, dessen äußere Schichten Merkur und Venus verschlingen und wahrscheinlich die Erde erreichen werden. Das Leben auf der Erde wird enden. Wenn die Sonne massereicher wäre – Schätzungen variieren, aber mindestens mehrmals massereicher – würde sie als Supernova explodieren. Also … keine Supernova. Aber was? Was passiert als nächstes? Ein internationales Team von Astronomen hat kürzlich ein neues stellares Datenmodell verwendet, das den Lebenszyklus von Sternen vorhersagt, um diese Frage zu beantworten.
Ihre Forschung wurde in der Fachzeitschrift Nature Astronomy veröffentlicht. Es deutet darauf hin, dass die Sonne fast genau der massereichste Stern ist, der am Ende seines Lebens einen sichtbaren, wenn auch schwachen planetarischen Nebel erzeugt.
Der Name planetarischer Nebel hat nichts mit Planeten zu tun. Es beschreibt eine massive Kugel aus leuchtendem Gas und Staub, Material, das von einem alternden Stern abgestoßen wurde. In den 1780er Jahren nannte William Herschel diese kugelförmigen Wolken planetarische Nebel, weil planetarische Nebel durch sein frühes Teleskop wie die Planeten in unserem Sonnensystem rund aussahen.
Astronomen wussten bereits, dass 90 Prozent aller Sterne ihr aktives Leben als planetarische Nebel beenden. Sie waren sich ziemlich sicher, dass unsere Sonne dieses Schicksal treffen würde. Das Schlüsselwort hier ist sichtbar. Jahrelang dachten Wissenschaftler, die Sonne habe eine zu geringe Masse, um einen sichtbaren planetarischen Nebel zu erzeugen.
Albert Zijlstra von der University of Manchester in England ist Mitautor der Studie. Er sagte in einer Erklärung:
Wenn ein Stern stirbt, stößt er eine Masse aus Gas und Staub – bekannt als seine Hülle – in den Weltraum aus. Die Hülle kann bis zur Hälfte der Masse des Sterns betragen. Dies zeigt den Kern des Sterns, dem zu diesem Zeitpunkt im Leben des Sterns der Treibstoff ausgeht, sich schließlich ausschaltet und schließlich stirbt.
Erst dann lässt der heiße Kern die ausgestoßene Hülle rund 10.000 Jahre lang hell leuchten – eine kurze Zeit in der Astronomie. Dies macht den planetarischen Nebel sichtbar. Einige sind so hell, dass sie aus extrem großen Entfernungen von mehreren zehn Millionen Lichtjahren gesehen werden können, wo der Stern selbst viel zu schwach gewesen wäre, um ihn zu sehen.
Wird das das Schicksal unserer Sonne sein? Wird es – am Ende seines Lebens – für außerirdische Astronomen auf Millionen von Lichtjahren entfernten Planeten kurz sichtbar? Diese Astronomen sagen nein. Sie sagen, dass ihre neuen Modelle vorhersagen, dass unsere Sonne am Ende ihres Lebens, obwohl sie einen planetarischen Nebel bildet, schwach bleiben wird.
Lesen Sie mehr über diese Studie von der University of Manchester
Übrigens … was kommt als nächstes? Schließlich wird sich der planetarische Nebel zerstreuen und verblassen. Wenn der thermonukleare Brennstoff weg ist, kann die Sonne nicht mehr scheinen. Die immens hohen Drücke und Temperaturen in seinem Inneren werden nachlassen. Die Sonne wird schrumpfen, um eine sterbende Glut eines Sterns zu werden, bekannt als weißer Zwerg, nur ein wenig größer als die Erde.
Endergebnis: Eine Studie legt nahe, dass unsere Sonne etwa der massereichste Stern ist, der am Ende seines Lebens einen sichtbaren, wenn auch schwachen planetarischen Nebel erzeugt. Was das ist … und mehr über das Schicksal unserer Sonne, hier.