Pocos visitantes a los delfinarios (acuarios, parques temáticos o atracciones turísticas con delfines u otros cetáceos utilizados en espectáculos o encuentros de natación) se detienen para considerar de dónde provienen los animales. Aquellos que lo hacen pueden creer que son animales rescatados, o nacidos en cautiverio. Aunque ocasionalmente es cierto, la mayoría de las veces este no es el caso. La cría en cautividad de cetáceos es difícil, y la mayoría de las ballenas y delfines actualmente en cautiverio en todo el mundo fueron capturados deliberadamente, no rescatados, de la naturaleza. Incluso para los delfines nariz de botella, las orcas y las ballenas beluga, las tres especies para las que ha habido algún éxito de reproducción, no existen poblaciones de reproducción autosuficientes, y se necesita «sangre nueva» de la naturaleza para complementar las reservas genéticas.
Los delfines y otras ballenas pequeñas todavía se capturan en la naturaleza para su confinamiento en delfinarios, a pesar de lo que dicen los delfinarios, esta práctica no es cosa del pasado. Las capturas son inhumanas y a menudo muy violentas, con animales heridos y muertos rutinariamente en la lucha por someter y separar a un animal de su unidad familiar. El miedo, el pánico y el vuelo son respuestas naturales de cualquier animal que sea cazado, perseguido, atrapado y manipulado bruscamente. El riesgo de mortalidad de delfines nariz de botella aumenta seis veces inmediatamente después de una captura.
Métodos de captura
Existen varias técnicas diferentes para capturar cetáceos, dependiendo de la especie y la profundidad del agua. El método de captura más popular es la red de cerco, una gran red de peces que se coloca verticalmente en la columna de agua con pesas en la parte inferior y flotadores en la parte superior. El sena se utiliza junto con un barco o barcos de alta velocidad para perseguir a un grupo de animales en aguas poco profundas y rodearlos con la red. Luego, la red se cierra alrededor de los animales y se tira con mucha fuerza en la parte inferior, atrapando a los animales en una «bolsa».»Los animales se agitan y pueden enredarse o ahogarse. Luego son manipulados en eslingas y transportados a bordo de un buque de captura o conducidos a jaulas de mar poco profundas.
Las redes de aro también se utilizan para capturar delfines que montan con proa o nadan cerca de los barcos. Un aro de mano unido a una red separable se baja sobre la cabeza y enreda al animal cuando se aleja. El delfín es entonces ho en el bote.
Probablemente el método de captura más brutal es la caza en coche, en la que las vainas de animales, una vez descubiertas, son perseguidas y conducidas hacia la costa con botes y ruido. Por lo general, se eligen bahías con cuellos estrechos para que, una vez cerca de la costa, se pueda extender una red a través de la boca, cortando el escape. Una vez confinados, los animales agotados son examinados para determinar su idoneidad para el cautiverio, mientras que el resto son sacrificados para obtener carne y otros productos, u ocasionalmente liberados a un destino desconocido.
Explotación y transporte
Una vez capturados, los animales se retienen hasta que pueden ser transportados a su destino final. Las condiciones de retención pueden ser muy crudas y pueden consistir en solo un cabestrillo mojado en un barco, o un pequeño bolígrafo marino o un tanque improvisado forrado con plástico y carente de un sistema de filtración adecuado. En Rusia, hay un centro de detención permanente cerca del pueblo de Nakhodka en el mar de Ojotsk, conocido como la «cárcel de ballenas».»
Los barcos a motor pequeños se utilizan generalmente para mover animales del océano a la orilla. Para distancias cortas, los animales son transportados en camiones en eslingas mojadas. Para distancias más largas, los animales se mantienen en eslingas y jaulas y se mueven por aire. Los efectos fisiológicos de confinar y mover animales que habitan en el océano a grandes distancias a través del transporte terrestre o aviones presurizados son en gran medida desconocidos, pero los impactos estresantes están siendo documentados por un número creciente de estudios.
Los tiempos están cambiando
Las capturas de cetáceos vivos todavía tienen lugar, especialmente a medida que aumenta la demanda de delfinarios en países con economías en desarrollo como China. Sin embargo, cada vez hay más conciencia de que capturar y mantener cetáceos en cautiverio es inhumano. Muchos países han prohibido las capturas vivas en sus aguas, así como las importaciones, exportaciones y/o cautividad en general.
En 2005, Chile prohibió de plano la exhibición en cautividad de la mayoría de las especies de mamíferos marinos, así como su importación, exportación y captura en la naturaleza. Ese mismo año, Costa Rica prohibió la captura y exhibición en cautividad de todos los cetáceos. Chipre, Hungría y Suiza han prohibido las importaciones de animales vivos y en 2013 la India prohibió la exhibición de delfines cautivos. La Argentina ha prohibido las importaciones de la Federación de Rusia (conocida por sus capturas de belugas y orcas). Vietnam y Malasia han prohibido las exportaciones, y este último también prohíbe las importaciones de todas las especies de mamíferos marinos que ya se encuentran en Malasia. México ha prohibido la captura, importación y exportación de todos los cetáceos.